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此时，汉武帝年事已高，疑心加重，总以为周围的人都在用巫蛊诅咒他。而那些被捕治罪的人，无论有没有巫蛊行为，谁也不敢诉说自己有冤。江充看出汉武帝心中有疑惧，便指使胡人巫师檀何言称：“宫中有蛊气，不把这蛊气除去，皇上的病就一直不会好。”于是武帝便派江充入宫内，直到宫禁深处，毁坏皇帝的宝座，挖地找蛊；又派按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文等协助江充。江充先从武帝平日很少宠幸的妃嫔着手，然后依次搜索，一直搜到皇后宫和太子宫中，宫内各处地面都被翻挖起，以致太子和皇后连放床的地方都没有了。江充扬言：“在太子宫中找出的木头人最多，还有写在丝帛上的文字，内容大逆不道，应当奏闻皇上。”太子非常害怕，问少傅石德应该怎样应付这件事。石德害怕因为自己是太子的老师而受牵连被杀，便对太子说：“先前公孙贺父子、两位公主以及卫伉等都因犯用巫蛊害人之罪而遭杀身之祸，如今巫师与皇上的使者又从宫中找到证据，不知是巫师放置的呢，还是确实有，反正你是解释不清楚的。不如假传圣旨，把江充等人逮捕下狱，彻底追究其奸谋。况且皇上有病住在甘泉宫，皇后和您派去请安的人都没能见到皇上，皇上是否在世，还不知道呢。而奸臣竟敢如此，难道您忘了秦朝太子扶苏之事了吗！”太子说道：“我这做儿子的怎敢擅自诛杀大臣！不如前往甘泉宫请罪，或许还能被免无罪。”太子打算亲自前往甘泉宫，但江充却抓住太子之事紧追不放，太子想不出别的办法，于是按着石德的计策行事。秋季，七月壬午，太子派门客假冒皇帝的使者，逮捕了江充等人。按道侯韩说怀疑使者是假的，不肯接受诏书，太子的门客便将他杀死。太子亲自监杀江充，骂道：“你这个赵国的奴才，先前离间你们国王父子，还嫌不够吗！如今又来离间我们父子！”又把江充手下的胡人巫师放火烧死在上林苑中。
（4）血染长安
太子连夜派舍人无且带着符节进入未央宫长秋门，通过长御女官倚华将一切禀报给皇后，然后调发皇家马厩的马车运载射手，打开武器库拿出武器，又调发长乐宫的卫卒。长安城中一片混乱，纷纷说太子将要起兵谋反。苏文得以逃出长安，来到甘泉宫，向汉武帝报告说太子很不像话。汉武帝说道：“太子一定是害怕了，又愤恨江充等人，所以发生这样的变故。”因此派使臣召太子前来。使臣怕入长安后被杀而不敢去传旨，回去报告说：“太子已经造反，要杀我，所以我逃了回来。”汉武帝听了大为恼怒。丞相刘屈听到事变消息后，一边派长史乘驿站快马入宫向汉武帝奏报，一边抽身就逃，连丞相的官印、绶带都丢了。汉武帝问长史：“丞相是怎么做的？”长史回答说：“丞相封锁消息，没敢发兵。”汉武帝生气地说：“事情已经闹到这种地步，已无秘密可言！丞相没有周公的遗风，难道周公不能把管叔和蔡叔杀死吗？”于是给丞相颁赐印有玺印的诏书，命令他：“捕杀叛逆者，朕一定赏罚分明，应以牛车作为掩护，不要和叛逆者短兵相接，以免杀伤过多兵卒。坚守城门，决不能让叛军从长安城逃出！”太子发表告示，向文武百官发出号令说：“皇上因病困居甘泉宫，我怀疑可能有变故，奸臣们想乘机叛乱。”汉武帝于是从甘泉宫返回，来到长安城西建章宫，颁布征调三辅附近各县的军队的旨意，部署中二千石以下官员，由丞相兼职统管。太子也派使者假传圣旨，赦免关押在长安中都官狱中的囚徒，命少傅石德及门客张光等分别统管；又派长安囚徒如侯持符节把长水和宣曲两地胡人骑兵征调过来，一律全副武装前来会合。侍郎马通受汉武帝派遣来到长安，听说之后马上追赶上去，将如侯逮捕，并告诉胡人：“如侯带来的符节是假的，不能轻信他的话！”于是将如侯处死，带领胡人骑兵开进长安；又征调船兵楫棹士，由大鸿胪商丘成指挥。当初，汉朝的符节是纯红色，因太子用红色符节，所以在武帝所发的符节上为示区别加上黄缨。
太子来到北军军营南门外，站在车上，召出护北军使者任安，颁与符节，令任安发兵。但任安拜受符节后，却返回营中，闭门不出。太子带人离去，将长安四市的几万市民强行武装起来，到长乐宫西门外，正遇到丞相刘屈率领的军队，双方会战五天，死亡几万人，鲜血像水一样流入街边的水沟。民间都说“太子谋反”，所以人们不支持太子，而丞相一边的兵力却不断加强。
最后，太子兵败，南逃到长安城覆盎门。司直田仁率兵守护城门，因觉得太子和皇上是父子，不愿逼迫太急，所以使太子得以逃出城外。丞相刘屈要把田仁杀掉，御史大夫暴胜之对丞相说：“司直为朝廷二千石大员，理应先行奏请，是不能随便斩杀的！”于是丞相将田仁释放。汉武帝听说后大发雷霆，将暴胜之逮捕治罪，责问他道：“司直放走谋反的人，丞相要杀他，是执行国家的法令，你凭什么要擅加阻止？”惶恐不安的暴胜之遂自杀。汉武帝下诏派宗正刘长、执金吾刘敢携带皇帝下达的谕旨，把皇后的印玺和绶带收回，皇后因而自杀。汉武帝认为，任安是老臣，看到有战乱之事却坐壁上观，看谁取胜就归附谁，对朝廷怀有二心，因而将任安与田仁一同腰斩。因马通擒获如侯，汉武帝封他为重合侯；长安男子景建跟随马通，擒获石德，封他为德侯；商丘成奋力战斗，擒获张光，封侯。因曾经出入宫门，所以太子的众门客一律处死；凡是跟随太子起兵谋反的，全部按谋反罪灭其家族；各级官吏和兵卒凡不是出于本心，而被太子挟迫的，一律被放逐到敦煌郡。因太子逃亡在外，所以开始在长安各城门设置军队把守。
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