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汉宣帝崇尚刑罚，很信任担任中尚书的宦官，盖宽饶不以为然，他上奏章反对这种做法，并在奏章里引用了禅让天下的典故。汉宣帝认为盖宽饶是在怨谤，于是把奏章交给有关部门，让他们给盖宽饶定罪。当时的执金吾认为盖宽饶是想让汉宣帝禅位，属于大逆不道。谏大夫郑昌很同情盖宽饶因为直谏而被小人陷害，于是向皇帝上书赞扬盖宽饶敢于奉公守法，不畏权贵，并反对有关部门给盖宽饶戴上大逆不道的帽子。汉宣帝正在气头上，没有听郑昌的话，还是把盖宽饶打入天牢，让狱吏处置他。盖宽饶在殿下听到这个消息后，不甘受辱，拔出佩剑自刎了，在场的人没有一个不表示怜悯的。

4.宣帝击匈奴

汉宣帝本始二年（公元前72年），汉与乌孙派出大军合击匈奴。经过紧张的战争准备后，本始三年（公元前71年），汉朝派遣五位大将从长安出发，攻击匈奴。在多年的汉匈战争中，匈奴损失惨重，势力日益衰微。

（1）汉与乌孙共击匈奴

当初，下嫁乌孙的汉朝公主死后，汉朝又把楚王刘戊的孙女刘解忧封为公主，嫁给乌孙王。乌孙王临终前，他的胡人妻子所生的儿子泥靡年少无知，于是便将国家政务托付给了叔父大禄的儿子翁归靡，并嘱咐道：“等泥靡长大成人后，你要把帝位还给他。”翁归靡继承乌孙王位之后，号称肥王，又迎娶汉公主刘解忧为妻，共生下三儿二女。长子名元贵靡，次子叫万年，三子叫大乐。汉昭帝时，公主曾上书说：“乌孙遭到匈奴和车师国联合侵犯，盼望天子派兵救援！”于是汉朝厉兵秣马，打算讨伐匈奴。恰逢汉昭帝驾崩，汉宣帝派遣光禄大夫常惠出使乌孙。乌孙王和汉公主都派遣使臣，上书汉朝说：“匈奴接连几次攻击乌孙，并派使臣威胁说：‘快把汉朝公主交出来！’妄图使乌孙和汉朝的联系断绝。乌孙王愿意派出五万精锐骑兵，全力抗敌，请求天子速派兵来援助公主和乌孙王。”在此之前，匈奴曾几次南犯，汉朝也正打算出兵讨伐。秋季，汉朝任命御史大夫田广明为祁连将军，率四万余骑兵，由西河出塞；度辽将军范明友率领骑兵三万多人，由张掖出塞；云中太守田顺为虎牙将军，率骑兵三万多人，由五原出塞；前将军韩增率骑兵三万多人，由云中出塞；后将军赵充国为蒲类将军，率骑兵三万多人，由酒泉出塞；约定诸路大军各出塞二千余里。又派校尉常惠带着皇帝符节监督乌孙军队共同出发，向匈奴进攻。

匈奴听说汉朝要派大兵前来，就带着老弱妇人，赶着牲畜奔逃而去。所以，汉朝五位将领并没有太大的收获。五月，汉军撤兵南归。度辽将军范明友出塞一千二百多里，抵达蒲离候水，共诛杀和俘获匈奴七百余人。前将军韩增出塞一千二百多里，抵达乌员，共诛杀、俘获匈奴一百多人。蒲类将军赵充国出塞一千八百多里，向西一直到达候山，共斩杀、俘获匈奴单于使臣蒲阴王为首的三百余人。因为听说匈奴已经退走，所以这三位将军还没到达目的地，就全部退兵了。汉宣帝认为这并不是什么严重的过失，所以没有处罚他们。祁连将军田广明出塞一千六百里，到达鸡秩山，共俘获、斩杀匈奴十九人，正巧与从匈奴返回的汉朝使臣冉弘等碰面。冉弘等说他们看见匈奴军队在鸡秩山西边出没，可是田广明却再三告诫冉弘，让他们不要对别人说，看到过匈奴人的踪迹，打算退兵。御史属官孙益寿认为不能退兵，于是劝阻田广明留守。但田广明不听劝阻，率兵回朝。虎牙将军田顺出塞八百多里，直抵丹余吾水边，不再前进，共斩杀、俘获匈奴一千九百多人，班师回朝。汉宣帝认为田顺未到预定目标就退兵而回，还谎报战果；田广明明知前方有敌人，却不去杀敌，反而率兵回朝，下令将两人治罪。二人于是自杀谢罪。汉宣帝册封孙益寿为侍御史。

乌孙王亲自率领五万骑兵，和校尉常惠一起从西方挺进匈奴地区，直到匈奴右谷蠡王王庭，将单于父辈贵族和单于的嫂子、名王、公主、犁都尉、骑将、千长及以下共四万人俘虏回营，缴获牛、马、驴、羊、骆驼七十余万头。乌孙国将他们俘获的人、畜等全部留下自用。因为派出去的五位将军没有什么收获，只有常惠出使乌孙，收获甚大，所以汉宣帝封常惠为长罗侯。匈奴遭乌孙重创，民众死伤逃亡和在长途迁移中死亡的牲畜不计其数，从此国力日衰，所以跟乌孙结怨很深。

汉宣帝又派常惠携黄金财物出使乌孙，封赏有功的乌孙贵族。常惠上奏说龟兹国曾经将校尉赖丹杀害，还没进行讨伐，请求顺路征讨龟兹。汉宣帝没有批准。大将军霍光却私下表示常惠可以见机行事。常惠率五百部属一起到达乌孙，返回汉朝时，从龟兹以西以东各国分别征调了二万军队，又从乌孙国征调七千人，从三个方向向龟兹进攻。在三路大军对龟兹国包围合拢之前，常惠先派使者前往龟兹，指责龟兹不应杀死汉使。龟兹王谢罪道：“这件事跟我没有关系，是我国先王在世时，听信贵族姑翼的谗言而做的错事。”常惠说：“如果真是这样，将姑翼捆缚送来，我就退兵。”于是，龟兹王把姑翼逮住后，送去给常惠治罪，常惠将姑翼斩首，然后返回汉朝。

（2）匈奴兵败衰落

同年冬季，匈奴单于亲自率领数万骑兵进攻乌孙，有不少乌孙国的老弱百姓被俘虏了。正当匈奴准备撤兵时，突降暴雪，一天之中，积雪厚达丈余。有很多的匈奴部众和牲畜都被冻死了，只有不到十分之一的人活着回去。于是，丁零趁此良机攻其北部，乌孙攻其西部，乌桓则攻其东部，三国共斩杀匈奴军民几万人、几万匹马和大量的牛羊，再加上饿死的，使匈奴人口骤然下降十分之三，牲畜损失了五成以上。从此，匈奴越发虚弱，原本臣服于它的西域各国皆相继背叛了，不断对它进行攻击和骚扰，而匈奴却毫无办法。后来，汉朝派出三千多骑兵，分三路同时攻入匈奴，俘虏几千人，匈奴反而越发迫切地希望和汉朝结为秦晋之好，如此一来，汉朝边塞趋于稳定。

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