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于是赵充国率兵直入先零地区。羌人屯兵已久，防守松弛，忽见汉军大军来到，慌忙丢掉车马辎重，企图渡过湟水，但道路狭窄。赵充国率军慢慢推进，驱赶羌军。有人对赵充国说：“要取得战果，推进速度应大大加快。”赵充国说：“敌军走投无路，不要逼迫得太急。慢慢追击，他们只逃不战，若逼得太急了就会迫使敌军破釜沉舟，拼死一战。”各位军校都说：“有理。”羌人被水淹死几百人，汉军缴获牛、马、羊十万多头，车四千多辆。汉军到了地，赵充国命令不得骚扰羌人村落，不得毁坏羌人耕地。羌听说后，高兴地说：“汉军果然不打我们！”首领派人来对赵充国说：“恳求朝廷能让我们回到原先的居住地。”赵充国上奏朝廷，没得到答复。靡忘亲自前来请降，赵充国赏给他饮食，派他回去告诉自己部的羌人。护军及其以下将领都说：“靡忘是叛军首领，不能擅自放走！”赵充国说：“你们都只是为了立功，为一己之利，并不是忠心为社稷着想！”话未讲完，圣旨来到，命靡忘戴罪立功。后羌终于没用兵就平定了。
汉宣帝下诏，命令破羌将军辛武贤、强弩将军许延寿率兵前往赵充国驻兵的地方，在十二月和赵充国会师，进攻先零。当时，羌人降汉兵士已有万余，赵充国认为羌人败局已定，计划撤除骑兵，用步兵在当地屯垦戍卫，等待羌人因自身疲惫而不攻自破。奏章写好，没来得及上奏，恰在这时接到汉宣帝命他领兵征讨的诏书。赵充国之子中郎将赵十分担忧，便让幕僚去劝赵充国说：“假如出兵会损兵折将，于国家不利，将军坚持己见，防守不出倒还可以。若仅仅因为利弊的区分，又有什么可争的呢？一旦违背了圣旨，御史前来问罪，将军不但不能自保，连国家的安全也不能保证！”赵充国叹息道：“话不能这么说，如果原来就听从我的意见，形势能发展到这一步吗？当初是我推荐辛武贤先去西羌巡行；但丞相、御史又奏请皇上，让义渠安国前去，结果耽误了国家大计。湟中、金城地区谷价每斛八钱，我曾经对司农中丞耿寿昌说：‘只要我们购买三百万斛谷物，准备充足，羌人就不敢轻举妄动。’可是耿寿昌却请求只买一百万斛，实际上只有四十万斛，义渠安国第二次出行，又耗费一半。这两项计划都没能执行，才使羌人敢于叛逆。真可谓失之毫厘，谬以千里！如今战事久未平息，假若四方蛮夷忽然造反，即使再有能耐的人也无法收拾，岂只是羌人值得忧虑！我誓死也要坚持我的主张，君王贤明，可以向他奏明我的忠言。”
（4）上书屯田
赵充国于是上书要求屯田，说：“我率领的将士、牛马所需粮草须大范围地从各处征集，羌乱若长久不能平息，那徭役就不会停止，恐怕因此会发生其他的变故，为陛下增加烦恼，确实不是朝廷迅速结束战事的上策。况且，对羌人的反叛，适合以谋略取胜，用武力镇压则较难，因此我觉得进攻绝不可取！据估计，由临羌向东到浩，羌人原有的私田和公田以及民众没有开垦的荒地，大约有二千顷以上，其间驿站多数遭到破坏。我以前曾经派军队进山砍伐林木六万余株，存于湟水之滨。我请求：撤除骑兵，保留步兵一万二百八十一人，分别在要害地区屯驻，待到河水冰消融化，使木材顺水而下，正好可以拿来修缮乡亭，疏浚沟渠，在湟以西修架七十座桥梁，使到鲜水一带的道路畅通无阻。明年春耕时，每名屯田兵卒分别负责三十亩土地；到了四月草木初生之际，征郡属骑军与属国的胡人骑兵各一千人，到草地为屯田者进行保护。屯田收获的粮食，运到金城郡，贮藏起来，可节省大量物资消耗。另外，现在大司农送来的粮食，足够一万人食用一年时间。谨呈上屯田规划和需用器具清册。”
汉宣帝下诏询问赵充国说：“假如按照将军的主张，什么时候可以平息羌人叛乱呢？制定出最佳方案，然后上奏！”
赵充国上奏说：“我听说，重视谋略，减少战争，皇上的军队就可以不受损失而取得胜利。所以《孙子兵法》上说：‘百战百胜，算不上高手中的上策，而是要先使自己立于不败之地，再等待时机战胜敌人。’蛮夷外族的习俗尽管与我们礼仪之邦有些不同，但希望能趋利避害，爱护部下，惧怕死亡，则和我们没有不同。现在，羌人丧失土地和牧场，逃到了荒山野岭，为自己的栖身之地而发愁，妻离子散，人人都产生了厌战的情绪。而此时陛下若停战休整，留下万人屯田，顺应天时，利用地利，以求战胜羌人，虽然羌人没被马上消灭，但有望在一个月之内结束战争。羌人已在分崩离析之中，前后共有一万七百多人归降，接受我方安抚，回去说服自己的同伴不再与朝廷作对的共有七十批，这些人正好是分化羌人的工具。我归纳了不出兵而留兵屯田的十二点有利之处：九位步兵指挥官带领万名官兵留此屯田，休整备战，耕田积粮，恩威并重，此其一。因屯田而排斥羌人，不让他们回自己的土地上去，使其部众贫病交加，以促使羌人内部不和，此其二。居民得以同时耕作，不破坏农业，此其三。骑兵，包括战马一个月的消耗，足够用来维持屯田士兵一年的生活。撤除骑兵可节省大量军费，此其四。春天来临，征调士卒，借黄河和湟水将粮食运到临羌，向羌人显示威力是后世抵御敌人的基础，此其五。农闲时，运来从前砍伐的木材，整修驿站，将物资运输到金城，此其六。假若现在冒险出兵则毫无胜算，不如暂不出兵，使叛逆羌人亡命于风寒之地，遭受瘟疫、霜露、冻伤的灾患，我们则坐等必胜机会，此其七。可以避免危险、孤军深入和将士无谓伤亡，此其八。对内不使朝廷的威严受到损害，对外不让羌人有机可乘，此其九。又不至惊动黄河南岸大部落而发生新的变故，使陛下平添烦恼，此其十。修建隍中的桥梁，使到鲜水河道通畅，以控制西域，威震千里之外，使军队从此行动方便、迅捷，此其十一。大费用既然已经节省下来了，就无需征发徭役，以防止出现难以预料的变故，此其十二。留兵屯田可得此十二项便利，出兵攻击则抛弃了此十二项便利，请陛下英明决策！”
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