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8.休养生息
汉宣帝在位期间，强调以农桑为本，要求地方官吏以劝民耕田种植为首要任务，地方官的升迁、赏罚以劝农政绩为标准。汉宣帝鼓励农耕的政策和汉昭帝时期实行的与民休息的政策一脉相承。
昭帝即位之后，他所统治的汉王朝已经颓败不堪，民不聊生。所以他以休养生息、减轻赋税、发展农业为方针，把迅速恢复和发展社会生产作为根本任务。昭帝为此对农耕进行了特别管理，推行“减轻赋税徭役”的政策，史书上说昭帝在即位之初就亲自主持了“籍田”仪式。虽然，当时昭帝还是一个少不更事的孩童，但此次“籍田”仪式的举行，说明了汉政府已经把发展社会生产放到了非常重要的地位，要全国上下都来注重、从事农业生产。为了刺激农业生产，昭帝又于始元二年（公元前85年）下诏免征全国的田租，这是从文帝前元十三年（公元前167年）免除全国田租以来，再次免除全国田租，这两件事间隔有七十二年之久。昭帝始元六年（公元前81年）又宣布凡法律规定以外的苛捐杂税一律免除。昭帝一朝始终将农业生产放在首位。直到昭帝驾崩前的昭帝元平元年（公元前74年），还颁布诏令“天下以农桑为本”。
除免除田租外，对其他各种杂税徭役，昭帝也实行了适当的减免。在汉代，百姓从七岁到五十六岁都要交纳口赋，也就是人头税。口赋不考虑土地和财产的多少，所以是百姓尤其是少地和无地百姓的沉重负担。昭帝元凤四年（公元前77年），下诏将当年和下一年的口赋免除。此后，昭帝又诏令口赋免去十分之七，对各种徭役和杂税也是如此。
为了更进一步发展农业生产，也为了让老百姓不再流离失所，昭帝采取了一些措施赈济穷乏，招引流民回归乡里。为赈济穷乏，昭帝命令使者到各地赈贷贫民，并减轻或免除这些人的赋税和所欠国家的钱财。为了帮助那些流民回自己故乡，昭帝下令把公田借给回归乡里的农民耕种，免除算赋和徭役，并贷给口粮及种子。通过这些措施，使乡民回归，田地得到开垦，社会的经济得到一定程度的恢复。
为安抚流民，宣帝一方面继续推行赈济穷乏，引导流民回归乡里的措施，另一方面通过“假民公田”，把流民固定于土地之上。还对安抚流民政绩显著的地方官，给予一定的奖励。
宣帝减少了对外征战，因而减少了兵戍徭役，减轻了农民负担。并通过修建常平仓，改革漕运制度等政策减轻农民的负担，还多次下诏免除、减轻农民所缴纳的赋税。
相对于昭帝时期，宣帝时期更加注重整顿吏治。
汉宣帝出生于民间，对民生疾苦深有体会。霍光死后，汉宣帝开始亲政，励精图治，每隔五天就要集合群臣，听取他们对国家大事的意见。自丞相以下，群臣各自奏报自己所管辖的事务，再将他们陈述的建议分别责令有关部门执行，并考察、检验其效果。凡任尚书、侍中的官员、有功即予升迁，或有独特功劳，就重重奖赏，甚至泽被子孙，长久不变。中枢机构严密，法令、制度完善齐备，上下和平相处，所有的人都十分认真地做事。至于任命郡太守、州刺史、封国丞相等地方高级官员，汉宣帝常常亲自召见询问，了解他的抱负和谋略，再考察他的所作所为，看他是不是说到做到。凡查出有言行不一致的，必要追问其缘故。汉宣帝常说：“老百姓之所以能安居乐业，过着太平幸福的日子，主要就在于为政清正廉明，处理诉讼之事合情合理。能同我一起这样做的，不正是那些杰出的郡太守和封国丞相等二千石官员吗！”汉宣帝主张，要治理好官吏和百姓，郡太守是最重要的，如频繁变换就容易使治下百姓不安。百姓们得知他们的郡太守将连任，不可欺罔，才会听从郡太守的指令。所以，凡地方上二千石官员政绩突出的，汉宣帝总是正式颁布诏书给予嘉奖，提升他们的官阶俸禄，赏赐钱财，甚至赐爵为关内侯；如有公卿职位的缺漏，则按照他们平时得到荣誉的次序、多少，依次选择封赐。
因此史书上记载：“汉世名臣，所以强盛。”如韩延寿、赵广汉、张敞、严延年、朱邑、黄霸、龚遂、郑弘，都是宣帝一朝负有盛名的良吏，他们都严于法纪、恩威并施、为政仁和。例如，宣帝地节四年（公元前66年），渤海郡由于灾荒不断，农民饥寒交迫，落草为寇，地方官竭尽全力去剿除也无可奈何。有人向宣帝举荐了龚遂。上任前，龚遂受宣帝召见时说：“百姓是由于饥寒交迫而官吏又不加以赈济才起来造反的。抚恤乱民好比清理乱绳，不可性急，只能一步一步来。臣请陛下不要对我限制太多，由臣见机行事。”龚遂来到渤海，刚入郡境，就见到前来迎接保护的兵士。龚遂令兵士撤回，向全郡发布告示说：“凡携带农具的都是良民，官吏不得为难；持兵器的，才是盗贼。”造反的农民看到告示后，立即解散，纷纷抛弃武器，拿起农具返回家园。这样，靠官军屡屡征剿都无济于事反而愈演愈烈的农民造反，让龚遂的一纸告示化解了。为解决农民的温饱问题，龚遂开仓赈济灾民，又引导农民种田植桑，很快使“郡中皆有蓄积，吏民皆殷实”。正因为这样，这些勤政爱民的好官，“在职的时候使人民富裕，离去时被人民思念。生的时候受人们的爱戴，死后受人供奉祭祀”。
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