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更始元年（公元23年）六月一日，郾、定地区各路起义军同时向昆阳进军，一千多名精锐步、骑兵由刘秀率领，作为援军的先头部队最先到达，在距王邑大军四五里处布下阵，准备对莽军从背后发动突袭。一向骄横的王邑根本没有将这千把人放在眼里，他只派了几千人前去迎击刘秀。而这些起义军个个英勇善战，在刘秀领导下连战连胜，实在出人意料，斩杀莽军数千人，给王邑来了个下马威。首次交战，城外的绿林军便大获全胜，大大地鼓舞了起义将士的士气，经过几个回合的战斗，莽军又被斩杀近千人。莽军伤亡惨重，士气越来越低落。此时，宛城已被义军攻克，刘玄移都宛城，但是消息尚未传到昆阳。刘秀虽然并没得到这个消息，但为了动摇莽军的军心，鼓舞士气，就有意制造了假情报，到处宣传说绿林军已经拿下宛城。一方面，他让昆阳城内的守军兄弟们尽快知道这个消息，另一方面又故意将此假情报“失落”于莽军手中。这一攻占宛城的假情报，使得莽军上下一片恐慌：小小的昆阳城被重重叠叠的几十万大军包围着，一个月的时间竟然都不能攻破；而有重兵防守的宛城重镇，居然被起义军攻下，比较之下，如何不让莽军士气低落呢？捷报传入昆阳城内，城中的绿林军与全城的百姓大为振奋，情绪更加激扬。由此，巨大的变化发生了，昆阳之战的形势已向着利于起义军的方向发展了。
刘秀挑选了三千名勇士，组成了一支敢死队，不失时机迂回到昆阳城的西边，沿着护城河，对王邑的中军大营发动进攻，并选择敌人贪凉酣睡的拂晓之时，乘其不备，打他个措手不及。当刘秀的三千名勇士如天兵般突然出现在王莽军的中坚大营附近时，只有少数士兵睡眼惺忪地刚起床，大多数士兵还在梦乡中。王邑面对突袭，匆忙应战，并下令各军坚守阵地，没有将令，不得随意行动，以防止局面混乱。
一场激战打响了，莽军一接触到绿林军敢死队，就招架不住了，开始后撤，起义军步步紧逼。因莽军有令在先，各营间除非下令，不可互相支援，霎时间，阵势大乱，王寻在混战中被起义军杀死。这时，昆阳守军擂鼓而出，莽军在前后夹击中，像潮水般垮了下来。莽军一溃千里，互相践踏着四处逃窜，死伤惨重。在绿林军的震天动地的喊杀声中，突然雷电交加，大雨倾盆，这使溃不成军的莽军更加混乱，王邑、王寻带来的猛兽也挣脱羁绊纷纷逃奔。王邑见此惨景，丢下溃不成军的人马，和严尤、陈茂只带了少数残兵败将，踏着自己士兵的尸体，仓皇逃命。他们狂奔逃回洛阳。昆阳之战，以绿林军大获全胜而宣告结束。
这就是我国历史上有名的“昆阳大捷”。昆阳大捷对推翻王莽新朝起了决定性的作用。
在昆阳取得大捷的同时，宛城被刘攻克了。刘兄弟的成功，使无功而居帝位的刘玄受到很大的威胁。在立帝之初，刘是第一候选人，但当时，绿林军首领不看好他，因而不受拥戴，未被立为帝。对此，刘的部将曾公开扬言：“本起而图大事者，伯升兄弟也，今更始何为者邪？”刘兄弟势力越发强盛，众人皆劝刘玄杀掉他们，以绝后患。一次在诸将聚会时，刘佩一把与众不同的宝剑，刘玄见后，便取过来观看，绣衣御史申屠建见状，马上献上一块玉，者，决也，暗示刘玄趁机将刘杀掉，但刘玄没有下手，最终把剑还与刘。攻占宛城后，刘居功自傲，经常对刘玄的一些言行进行“谏止”，更始帝这才醒悟，认识到了刘对自己的威胁，下令把刘给杀了。
当刘被杀的消息传来时，刘秀正在父城（今河南平顶山西北）。大家都认为刘秀会为刘报仇而起兵。可刘秀很快冷静下来并认真地分析了形势，认为现在是消灭王莽政权的关键时刻，不能因义军的内讧而给王莽以喘息之机，同时，以自己现在的实力还不足以和刘玄公开对立。所以，刘秀专程从父城来宛，向刘玄请罪，责怪自己对刘未能及时约束，致使有此等大事发生。回到住处，刘秀也是“深引过而已”，饮食言笑一如平常。刘秀深谋远虑，竭力克制住自己。刘秀的韬晦之计，果然骗过了刘玄等人，刘玄觉得问心有愧，特意封刘秀为武信侯，任破虏大将军。
刘秀的韬晦之计还是被人看破了，这个人就是冯异。冯异是刘秀攻打父城时抓到的俘虏，原是王莽的郡掾。尽管刘秀因冯异固守父城而使自己多次攻城失败，但当听说冯异很有才能时，还是以很宽容、热情的态度召见了冯异，把他作为谋士。刘秀在丧亲的大悲中强忍悲伤，冯异也深知其中原委，便对刘秀说：“刘玄部下专横残暴，掳掠成性，百姓对他早已彻底失望了。此时如能分遣官属，巡行各郡县，探寻民意，伸张民怨，施惠于民，就必定大有作为。”冯异这一颇有远见的建议启发了刘秀。
昆阳之战后，绿林军兵分两路，一路由王匡率领北攻洛阳，一路则以申屠建、李松为帅向长安挺进。地皇四年（公元23年）九月，起义军在长安市民和一部分莽军起义士兵的支援下攻下长安，将王莽杀死在渐台。经过六年的浴血奋战，绿林军终于如愿以偿，推翻了王莽新朝的统治。
4.王莽之死
昆阳之战后，刘秀等人将王莽用毒酒杀死汉平帝的事情揭露了出来，以此说明王莽是一个杀君篡权、为天理所不容的奸臣。这种宣传顿使王莽的处境异常艰难，终日处于惶恐不安之中。
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