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当时张步以剧县为都城。张步派弟弟张蓝率领精兵二万人驻守西安，派各郡太守集合一万余人守卫相距四十里的临县。耿率军进攻位于西安和临之间的画中。耿看到西安城防很坚固，而且张蓝的军队又很强大，临表面上看固若金汤，但实际上却容易攻取。于是，各指挥官接到命令，五天以后联合攻打西安。张蓝得知以后，日夜警戒守卫。第六天，夜半时分，耿将领们草草吃过饭。到天亮时，抵达临城。护军荀梁等认为：“攻打临，西安一定会派军队支援；攻打西安，临不能救援，不如攻打西安。”耿说：“西安方面日夜戒备，正担心自己的安全，不可能再出兵援救别人！临方面防备松弛，必定会惊慌失措。我用一天的时间，必能攻破。攻陷了临，也就切断了西安和剧县的交通，从而孤立西安，西安守军必然弃城逃跑。这正是所谓‘一举两得’。如果先攻打西安，不是很容易攻下，军队陷在那里，伤亡一定很多，就算能够攻破，张蓝将率军逃回临，合并了那里的守军。我们深入敌地，补给很困难，一个月之内，不用打仗就败了。”果然，他只用了半天就攻占临。张蓝听到消息，十分惊恐，率领军队逃回到剧县。
耿下令禁止军队掳掠，等到张步到来时再拿走财物，以此激怒张步。张步听后，大笑说：“尤来、大彤的十几万军队都不是我的对手。现在耿的军队比他们少，又十分疲惫，有何可怕的？”于是率号称二十万的大军，抵达临大城东，准备攻打耿。耿向光武帝报告军情说：“我占据临城，筑高墙，挖深壕。张步从剧县远道而来，军队饥渴疲劳。他要推进，我就引诱他；他要撤退，我就去追击他。依靠自己的营垒，精锐百倍，以实攻虚，以逸待劳，十天之内，张步的首级便能获得。”于是耿率军出营到水边，与重异遭遇。耿恐怕挫败敌军锐气，使得张步不敢前进，就有意助长对方的气焰，率军回城，在城内布防，都尉刘歆、泰山太守陈俊分别在城下布阵。张步气势汹汹，径直攻打耿军营。耿登上高台观望，查看刘歆等同张步作战的情况，然后亲自率领精锐部队在东城下横冲进张步的军队，大败敌军。一支乱箭射中耿的大腿，耿用佩刀截断箭杆，左右都无人知道。第二天早晨，故计重施，耿又率军出营。
光武帝在鲁城听说耿被张步攻击的消息，亲自率军前去援救，陈俊对耿说：“敌兵士气正盛，我们可以暂且关闭营门，休养军士，等皇上前来。”耿说：“皇上马上就到，臣子应当杀牛备酒，而不是把盗贼匪徒送给君王去灭！”因此出兵大战，一天之间，再次大败敌军，敌人死伤无数。耿料到张步受到重创以后一定会撤军，在左右两翼设下伏兵等候。深夜，张步果然率军离去。伏兵奋起攻击，一直追杀八九十里地，尸体遍野，耿缴获张步的辎重车两千余辆。张步逃回剧县，元气大伤，兄弟们各自带兵离开。
几天之后，光武帝抵达临，亲自慰劳军队，宴请文武百官。光武帝对耿说：“过去韩信攻下历下，开创了汉朝大业的基础；现在将军攻破祝阿，建立了伟大功绩，这些地方全是以前齐国的西方边界，你们二人的功劳足可以相提并论。而韩信攻击的是已经投降的军队，将军单独打败强大的敌人，又比韩信艰难了。还有，田横曾经杀害郦食其，等到田横投降刘邦，刘邦下诏卫尉郦商不要记仇。先前伏隆也被张步杀了，今天假如他来归顺，我将下诏让大司徒伏湛解除怨恨，这两件事情又特别相似。你以前在南阳时，曾提出建树这项功业的重大策略，我还总感到计划过于庞大，无法实现。”光武帝进抵剧县。
耿又追击张步。张步逃到平寿县，苏茂率领一万余人前来援救，责备张步说：“耿曾击败了勇敢善战的延岑的南阳军队精锐，大王为何靠近并攻击耿的阵地呢？您既然征召我，就不能等我一步吗？”张步说：“惭愧惭愧，我输得无话可说。”光武帝派人告诉张步、苏茂，只要能诛杀对方，投降的就能封爵。于是张步杀了苏茂，到耿军营投降。耿把张步送到光武帝驻地，自己率军到平寿城，树起十一个部的旗帜，令张步的士兵分别到本部的旗下。此时，张步军队余部还有十余万，全部遣散返回乡里，又把张步的三个弟弟囚禁在当地的监狱。光武帝下诏赦免他们，封张步为安丘侯，让他和妻子儿女住在洛阳。
当时只剩琅邪尚未平定，光武帝任命陈俊为琅邪太守，陈俊一到，盗贼全部逃散了。耿到城阳收降了五校农民军余部，齐地全部平定，便回到京城。耿共平定四十六个郡，更为难得的是，没有遭受一次挫折。
建武六年（公元30年），吴汉等攻取朐，董宪、庞萌前后被斩杀，江淮、山东地区也全部平定。诸将率军队还朝。
4.得陇望蜀
光武帝稳定中原以后，只剩关陇地区的隗嚣和蜀中的公孙述这两个割据势力了，光武帝动用数十万军队，费了十几年的时间才彻底打败他们，统一了全国。
更始二年（公元24年）二月，更始政权征调隗嚣及其叔父隗崔、隗义等人，隗嚣准备应征。方望认为更始政权未必能存，不同意隗嚣去长安，隗嚣一意孤行，方望就写了一封辞别信而去。隗嚣等人到了长安，隗嚣被任命为右将军，隗崔、隗义保留原称号。
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