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重视教育是光武帝提倡文治的一个重要内容。更始时期，天下混乱，许多文人儒士怀抱典籍，隐居山林。士人出身的光武帝爱好经术，出行时经常下车访求儒雅之士。政权稳定后，许多文人儒士纷纷来到京师，建议光武帝重儒兴学。如范升、陈元、郑兴、杜林、卫宏、桓荣等人会集洛阳，光武帝对这些人以礼相待，采纳了他们的建议，西汉武帝时期的博士制度得到了恢复和完善。五经立十四博士，精通经学的儒士为博士，其中《易》有施、孟、梁丘、京四家博士，《尚书》有欧阳及大、小夏侯三家博士，《礼》有大、小戴两家博士，《春秋》设严、颜两家博士；又在洛阳设立太学，召收学生随博士受业。进入太学学习的太学生称为诸生，或称博士弟子。太学生在太学期间，要严格遵守太学的各项制度，开始先专门学习一经，学习一年后进行考试，成绩优秀的可以直接入仕为官。光武帝常去慰问学生，或与博士谈论经义。建武十九年（公元43年），光武帝再次到太学，让博士辩论经义。《尚书》欧阳博士桓荣身穿儒衣，温文尔雅，把经义解得清晰而有条理，论驳有据，因桓荣不以辞胜人、而是以理服人，所以参加辩论的都很佩服他的讲论。光武帝十分赏识桓荣，给予特别的赏赐。光武帝又命诸生演奏《雅》、《颂》之乐以助兴致。后来，桓荣被光武帝召进宫为太子讲经，并升为太子少傅。
（5） 贤吏治事
光武帝“理国以得贤为本”的原则，加之所实行的一系列措施，使东汉开国初的很多官员都是忠正耿直之臣。
建武五年（公元29年），陈留人刘昆被举为孝廉，后来相继被任命为江陵（今湖北江陵）县令和弘农（治所在今河南灵宝北）太守。江陵火灾频繁，弘农境内的崤渑驿道老虎成患。刘昆为政勤勉，治理了火灾和虎患，使商旅畅通。有一次，光武帝召见刘昆，问道：“朕听说你在江陵时，有一次发生火灾，被一阵反方向吹来的风把火吹灭了；在弘农时，因为你的仁慈感化，连老虎都带着虎子渡河而去。这些现象你是怎样施用德政才出现的呢？”刘昆答道：“这些大概都是巧合吧。”在场的人都笑刘昆过于老实。光武帝听后感慨地说：“这真是长者的质朴之言啊！”然后回过头命史官把这段话记入史册。
陈留人董宣，是司徒侯霸的僚属，后任北海（今山东昌乐）相。董宣到北海后，任命当地一个大族成员公孙丹为助手。公孙丹非常迷信，他新盖了栋房子，请人来占卜，占卜的人说这个地方肯定会死人。公孙丹相信了卜者的话，心里惶惶不安。他唆使儿子偷偷杀了个过路人，然后把尸体放到新房子里面，认为这样就算死过人，那么就不会再死人了，为自己的这一招暗自得意。董宣知道这事后火冒三丈，自己的助手居然敢公开杀人，他决心要杀一儆百。于是派人把公孙丹父子抓了起来，然后处死。公孙丹家族是当地的大家族，平时嚣张惯了，这次被董宣抓了个正着，心里非常不满。有三十多个家族成员拿着武器到官府喊冤闹事。董宣知道公孙丹曾经依附过王莽，怕他家里和海贼有勾结，这件事他担心海贼也牵涉在里面，于是把那三十多个人全部抓了起来，然后命令手下的一个小吏水丘岑把他们全部杀掉。董宣的顶头上司青州刺史因为他杀人过多，上书控告这事，并把水丘岑抓起来拷问。董宣也被传讯到廷尉那里，被关进了监狱。
董宣和其他喊冤哭闹的犯人不同，他在监狱里一直安安静静的，从早到晚都安心读书，丝毫没有忧虑的神情。最后他被判了死刑，到了行刑那天，他过去的下属们安排了酒菜来送他。董宣严厉地说：“我董宣这辈子从来没有吃过别人的饭菜，何况现在就要死了呢！”从容上了囚车被拉到刑场。
当时和他一起处刑的共有9人，依次处决，轮到董宣的时候，汉光武帝派来赦免董宣的使者及时赶到，救下了董宣，把他送回了监狱。汉光武帝派人责问董宣滥杀无辜的事，董宣把事实一五一十地告诉了使者，并说水丘岑是执行我的命令，不能怪他，有什么罪都由我来承担，我请求把我杀了，赦免水丘岑。使者把董宣的话带给了光武帝，光武帝敬佩董宣，于是只把他贬为怀县令，并下令青州不要追究水丘岑的罪责。水丘岑逃过一劫，日后一直升到司隶校尉一职。
后来江夏出现了一个叫夏喜的大盗，他在江夏一带到处抢掠，成为当地一害。朝廷知道董宣对付盗贼很有办法，就任命他为江夏太守。董宣刚上任就发布公告：“朝廷因为我能够擒拿盗贼，所以让我来担任这个职务。现在我已经把兵带到郡内了，捕盗的檄文也发下去了，希望那些盗贼好好考虑下如何保全自己吧！”夏喜等人知道这消息后非常害怕，马上解散了手下投降官府。董宣将江夏治理得井井有条，但不久因为得罪了外戚阴氏在当地做官的人，无辜被免掉了官职。
董宣虽然因为自己的刚正不阿而多次丢官，但他从来也没有向恶势力低过头。后来他被特别征召为洛阳令。洛阳是东汉的首都，皇亲国戚很多，他们一个个骄横跋扈，就连手下的佣人也横行不法。有一次湖阳公主的仆人杀了人，逃到公主家里藏了起来，官府不敢冲进公主家抓人，这事只好拖着，董宣也没有办法，只能派人监视公主府。日子长了，公主认为这事已经过去了，于是在出行的时候把那个仆人也带上了。谁知道经过夏门亭的时候，董宣早已在那等候多时。董宣拦住公主的车队，拔出刀来划地，大声斥责公主的过失，并叱骂那个仆人下车，然后把他杀了。公主哪里忍得住这口气？马上赶去皇宫向光武帝哭诉。湖阳公主是光武帝的姐姐，很年轻就守了寡，是她把光武帝从小带大的。光武帝一直很尊敬她，即使知道她手下人经常犯法，也没有去管。这次听说姐姐受了气，顿时勃然大怒，马上派人把董宣叫来，要活活打死他给公主出气。董宣边叩头边说：“请让我说一句话再让我死。”光武帝说：“你还有什么可说的？”董宣说：“陛下有神圣的品德才能让天下重新兴盛起来，但是却纵容奴隶杀人，以后怎么治理天下？也不用陛下您派人打了，我请求自杀。”说完，董宣就一头向柱子撞去。光武帝也没真想杀他，见他真的自杀，赶紧叫小太监把他拉住。光武帝见不好下台，于是让董宣给公主叩个头，道个歉，给公主点面子也就算了。董宣认为自己没有错，说什么也不肯叩头。旁边的人按着他的头往下扳，董宣用手撑着地，死也不肯低头。公主说：“陛下当年当老百姓的时候，藏匿逃亡和被判死罪的逃犯在家里，官府都不敢上门来搜查。现在当了皇帝了，怎么还不能把威信用在一个小小的县令身上？”光武帝笑着说：“正因为当了皇帝，所以就不能像当老百姓那时候那样了啊。”于是下令让这个“硬脖子”的洛阳令出去，并赏给他30万钱。董宣把这些钱全部分给了手下人。从此以后，董宣惩治豪强就更大胆了，那些违犯乱纪的豪强都很怕他，给他取了个“卧虎”的外号。
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