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酒泉郡太守段彭等人齐聚柳中，进攻车师，在交河城斩杀了三千八百多人，又俘虏了三千多人。北匈奴惊慌逃窜，车师再度投降。此时，关宠已经不在人世，谒者王蒙等人计划率军队东归。耿恭的一位下属范羌当时正在王蒙军中，坚持要求去援救耿恭。其他将领都不敢去，于是范羌亲率两千救兵。范羌由山北之路去援救耿恭，途中遇到一丈多深的积雪，因此援军勉强到达时，都已经是精疲力尽。耿恭等人夜间听到兵马之声，以为匈奴的援军来了，大吃一惊。范羌在远处喊道：“我是范羌，来营救你们的！”城中的人齐呼万岁。大家相互拥抱，痛哭流涕。然后他们在第二天一道返回。北匈奴派出追兵，汉军边战边走。开始时战士还有二十六人，但由于饥饿已久，加之一路上困难重重，沿途不断死亡，最后到达玉门关时仅剩下十三人了。这十三人衣衫褴褛，形销骨瘦。中郎将郑众为耿恭及其部下接风洗尘，同时上书说：“耿恭凭借微弱的兵力抵抗匈奴数万大军，长时间固守孤城，凿山打井，煮食弓弩，费尽了心力，但仍多次打败敌人，英勇无比，维护了朝廷的威名，所以应当加官进爵，以示鼓励。”耿恭到达洛阳后，被章帝任命为骑都尉。

在同一时期，龟兹、姑墨等国多次攻打疏勒。班超据守橐城，跟疏勒王忠构成首尾之势。当时，班超已是势单力薄，并且没有援兵，却以极少的兵力，硬是苦苦坚守了一年多。章帝登上帝位之初，因陈睦刚被杀害，怕班超兵力单薄，难以保全，便下令召班超还朝。班超奉命准备回国时，疏勒全国一片恐慌。都尉黎说：“汉朝使者一旦离开，我们一定会再次被龟兹所灭，我实在不忍心看到这一天啊！”于是拔刀自尽了。班超回到于阗，于阗国举国上下都号哭着说：“汉使就像我们的父母一样，您真的不能离开我们啊！”于是都抱着班超的马腿，不让班超走。班超感到于阗决不会让他东归，且他还想实现原来的志愿，于是又折回疏勒。自从班超离开后，疏勒的两个城市又降了龟兹，而同尉头国连兵。班超捕杀了叛乱者，打败了尉头，疏勒再次安定了下来。

建初二年（公元77年），章帝下令在伊吾屯田的兵士全部撤回，而班超继续留在于阗，以安抚各国。

当时，天山北道诸国已被匈奴控制。南道诸国虽仍归属东汉，但匈奴却截断了南道诸国通往中原的道路，而且还有一个莎车在南道的于阗和疏勒之间，这样，匈奴在塔里木盆地已优势明显。面对严峻的形势，班超打算先清除根据地附近的匈奴人势力，以使自己的统治更为稳定；然后征服切断南道交通的莎车，打通南道；最终凭借南道诸国的人力物力，消灭北道诸国的匈奴势力，从而彻底实现对塔里木盆地的控制。

建初三年（公元78年），班超联合疏勒、康居、于阗、拘弥之兵一万人夺取姑墨国石城（新疆温宿西）。姑墨国受龟兹管辖，是匈奴的一个据点，其地靠近南道的疏勒。姑墨覆灭，匈奴对南道诸国的威胁便烟消云散了。

3.马太后抑外戚

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