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陈蕃被罢免之后，朝廷文武大臣十分震惊惶恐，从此没有人再敢为党人求情。贾彪说：“我如果不往西到京都洛阳一次，大祸没有办法破除。”所以，他就亲自来到洛阳，说服城门校尉窦武、尚书魏郡人霍等人，让他们出头救援党人。窦武上书说：“自从陛下登极之后，还没有推行过善政。常侍、黄门作奸犯科的很多，争着寻求封官赐爵。回想西京长安时代，阿谀奉承的官员把持朝政，最后江山不保。现在没有牢记以往失败的教训，反而重蹈覆辙，我担心秦朝二世胡亥灭亡的灾难，迟早一定会又一次降临，赵高等人的祸乱，早晚都会发生。最近，因奸臣牢修捏造出朋党之议，便逮捕前司隶校尉李膺等入狱，严刑拷问，牵连多达数百人，关押多年，却没有确凿的证据。我以为，李膺等秉着忠心，坚守节操，是为了筹划治理王室的大事，他们才真正是陛下的后稷、子契、伊尹、吕尚那样的辅佐大臣。这样的人反而被扣上莫须有的罪名，遭受奸臣贼子的陷害冤枉，这使得天下寒心，海内失望。只有请陛下留心考察澄清，立刻予以释放，以此来满足天下人翘首期望的心愿。现在，尚书台的亲近大臣，如尚书朱、荀绲、魏朗、刘矩、尹勋、刘这些人，全是国家的忠心贞士，朝廷的贤良辅佐；尚书郎张陵、妫皓、杨乔、苑康、边韶、戴恢这些人，举止文雅，精通国家的典章制度；朝廷内外的文武官员，英才济济。可是，陛下却只信任左右亲近，依靠奸佞邪恶，派他们在外主管州郡，在内作为心腹。您应该把这批奸佞邪恶之徒相继予以撤除，调查和审问他们的罪状，严加惩处；信任忠良，分辨善恶和是非曲直，使邪恶和正直、诽谤和荣誉各得其所；按照上天的旨意，让善良的人出任官职。要是能这样，天象灾异的征兆可以消除，上天的祥瑞很快就能到来。如今，虽然偶尔也有嘉禾、灵芝草、黄龙等出现，可是，祥瑞发生肯定是由于有贤才，福佑降临肯定是因为有善人，如果有恩德，它就是吉祥，没有恩德，它就是灾祸。眼下陛下的行为不符合天意，故而不应该庆贺。”奏章递后，窦武即以生病为由辞职，同时缴还城门校尉、槐里侯的印信。霍也上书搭救党人。桓帝稍微息怒，派中常侍王甫到监狱审问范滂等党人。范滂等人颈戴木枷，手腕戴铁铐，脚挂铁镣，布袋蒙头脸，暴露于台阶下面。王甫一个个责问说：“你们互相之间推荐，像嘴唇和牙齿般地结成一党，到底有什么打算？”范滂回答说：“孔丘曾经说：‘看见善，立刻学习都来不及；看见恶，好像把手插到滚水里，应该迅速停止。’我希望奖励善良让大家同样清廉，嫉恨恶人让大家都明白卑污。本以为朝廷会鼓励我们这么做，可没有想到这是结党。古代人修德积善，为自己谋取多福。现在修德积善，反而身陷死罪。我死了以后，但愿将我的尸首埋葬在首阳山之侧，对上不辜负皇天，对下不愧对伯夷、叔齐。”王甫被范滂的言辞感动了，怜悯他们的无辜遭遇，就让有关官吏除去他们身上的刑具。而李膺等人在口供中，又牵涉出很多宦官子弟，宦官们也害怕事态继续扩大，就请求桓帝以日食为由将他们赦免。六月初八，桓帝下诏，大赦天下，改年号。党人总共二百余人都被遣送回各人的故乡，他们的姓名都被编写成册，分送太尉、司徒、司空三府，终身不再录用。
3.第二次党锢之祸
永康元年（公元167年），汉桓帝去世。汉桓帝尽管有过三位皇后、十多位贵人，而且还有数千宫女，可都没有为他生下一个儿子。这样，汉桓帝死后由谁继承皇位又成了难题。最后，汉桓帝末任皇后窦皇后的父亲窦武选中了亭侯刘宏。刘宏便被窦武等人推上了皇帝的宝座，即汉灵帝，当时汉灵帝仅有十二岁。
窦氏按照前朝旧例，以皇太后身份临朝主持政务，将窦武任命为大将军，执掌全国最高军权，又重新任用在党祸中被罢官的陈蕃，令他以太傅身份行尚书事，也就是掌握全国最高行政权。陈蕃与窦武一文一武，一道辅政。
汉灵帝即位没过多久，东汉政治史上便发生了两件大事。建宁元年（公元168年），大将军窦武和新任太傅陈蕃想一道翦除宦官势力，没想到反被宦官提前行事，被处死。建宁二年（公元169年），宦官集团再次发难，诬蔑李膺、杜密等人结党为乱，导致第二次党锢之祸，杀死士大夫一百多人，流放、免官、禁锢六百多人，逮捕太学生一千多人。宦官们将东汉政治推进了最黑暗的时期。
（1） 窦武、陈蕃被诛
涿郡人卢植上书劝告窦武说：“你现在在汉王朝中所处的地位，就如同姬旦在周王朝所处的地位一样，拥戴圣明君主，关怀全国百姓，人们认为这是你最大的功劳。皇室的血统关系，其实一脉先后相传，你只不过按照图牒的次序，确立皇帝人选，这又有什么功勋？怎么可以贪天之功？我奉劝你辞去朝廷给你的奖赏，以保全你的身份和名誉。”窦武没有听从。卢植身长八尺二寸，说话的声音就像洪钟一样响亮，有很高的节操，性情刚正坚毅。年轻的时候跟随马融学习儒家经书，马融性格豪放不羁，经常让女伎在面前载歌载舞。卢植在座下听讲多年，一直没有斜视一眼，所以马融对他非常敬重。
窦太后为了报答陈蕃往昔对她的恩德，特地封他为高阳乡侯。陈蕃上书推辞说：“我听说分割国家土地作为封爵食邑，是以功劳或恩德作为标准。我没有清白廉洁的品行，可我羡慕正人君子‘不是用正当的方法得到的东西，不接受’的做法。要是我接受封爵而不辞让，不要脸面坐上这个位置，会使皇天盛怒，把灾祸降到百姓身上。我渺小的身子，又向何处寄托！”窦太后不允许。陈蕃执意推辞，奏章总共上呈有十次之多，最后还是不肯接受封爵。
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