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建安四年（公元199年）春天，援救公孙瓒的黑山军首领张燕与公孙续率十万军队，兵分三路向易城赶来。公孙瓒派使者前去接应，并给公孙续捎去一封密信，让他率五千精兵到城北低洼地埋伏，以点火为号，公孙瓒带兵出城，前后夹击袁绍的围城军队。哪知送信人在路上就被袁绍抓获，搜出了这封信。袁绍将计就计，按期点火。公孙瓒以为援军到了，急忙率军出城，结果冲进袁绍设下的包围圈。经过一场大战，公孙瓒败退城中。袁绍抓住时机，命令军队挖掘地道，一直挖到公孙瓒住的城楼下面，之后将木柱叠架起来，再点燃木柱，大火一下子将城楼烧塌。公孙瓒陷入绝境，万般无奈，先将自己的姊妹、妻子缢死，然后引火自焚。于是袁绍又占领了幽州，成为北方势力最大的军阀。
袁绍有三个儿子：长子袁谭、次子袁熙、三子袁尚。袁绍宠爱后妻刘氏，对刘氏所生的袁尚颇为偏爱，有意以袁尚为嗣，因此让长子袁谭去做青州刺史。沮授劝袁绍说：“年纪相当应该选择贤者为嗣，德行又相当就用占卜决定，这是古人都遵守的原则。如果将军不能改变决定，祸乱就会从此而生。”袁绍则说：“我是准备让几个儿子各据一州，对他们进行考查，最后再决定立谁为嗣。”攻克幽州之后，他又让次子袁熙做幽州刺史，让外甥高干做并州刺史，只把袁尚留在身边。
袁绍占据了冀、青、幽、并四州后，军队达到了几十万。随着实力的增强，他的野心也越来越大了，给献帝的进贡却越来越少。一次，他接到了袁术写来的一封信，信上说：“汉朝的天下早已丢掉，天子受人控制，朝政被奸臣把持，豪强角逐，国土分裂，现在和周朝末年七国纷争的时代没什么两样，其结果是强者兼并天下。袁家受命于天，理应当皇帝，符命、祥瑞也都是这么显示的。您今日拥有四州之土地，民户过百万。无人能比得上您的实力，论德行崇高更无人比得上您。”
当初，在董卓专权时，袁术为避祸从洛阳逃到南阳。他的部将孙坚杀了南阳太守张咨，与袁术会合于鲁阳（今河南鲁山），南阳从此成为袁术的根据地。刚到南阳时，袁术有人口数百万，但他征赋无度，不体恤百姓，又骄奢淫逸，令百姓苦不堪言，纷纷外逃。后来袁术与袁绍发生矛盾，各自拉拢党羽，相互图谋。由于袁术与荆州牧刘表不和，便勾结公孙瓒，袁绍因与公孙瓒有矛盾则与刘表联合。当时，地方势力多依附袁绍，袁绍占了绝对的优势。袁术愤恨地说：“这些小人不跟随于我却跟随我家的败类，决不会有好下场！”他还给公孙瓒写信说：“袁绍不配做我们袁家的子孙！”袁绍得知此事后大怒，伺机进行报复。
初平四年（公元193年）正月，袁术进军陈留（今河南开封东南），打算向北方发展其势力，却遭到袁绍与曹操的联合抗击。袁术大败，退至九江（今安徽凤阳南），扬州刺史陈率兵抵御，不让袁术入境。袁术退守阴陵（今安徽凤阳西南），又集结军队向寿春（今安徽寿县）进攻。陈非常害怕，逃到下邳（今江苏邳县南），袁术占领寿春。他自称扬州刺史，成为割据淮南的军阀。
袁术在建安二年（公元197年）称帝淮南，仅仅过了两年半时间，就搞得国库空虚、民怨沸腾、众叛亲离，袁术走投无路之际，“慷慨”地表示愿将帝号让给袁绍。袁绍见信不敢声张，心里却美滋滋的。他命主簿耿苞为自己做皇帝寻找理由，耿苞私下对他说：“汉朝已经衰败，袁氏是黄帝后裔，理应顺从天意、合乎民心而称帝。”袁绍故意向军府僚属公开了耿苞的言论，本想大家会拥戴他，却没想到僚属们都认为耿苞妖言惑众，混淆视听，应当斩除。袁绍知道时机还不成熟，唯恐露出马脚，急忙令人把耿苞杀了。
（7） 割据势成
从初平三年至兴平二年（公元192～195年），中原的形势发生了很大的变化。司徒王允在长安和中郎将吕布等密谋诛杀了董卓，受到了民众的欢迎。其后，王允不能妥善处理董卓部下，致使董卓部将李、郭汜举兵叛乱。结果王允被杀，吕布逃出长安。后来，李、郭汜发生火并，相互残杀，而汉献帝作为各方势力争霸天下的政治资本，被这些军阀争来抢去。曹操在兖州异军突起。原兖州刺史刘岱死后，兖州地方势力推举曹操继任，他采用武装镇压和诱降的手段，迫使三十万青州黄巾军投降。后来，又连续战胜袁术，迫使袁术败逃到淮南。在他东征徐州刺史陶谦时，张邈和陈宫背叛了他，迎吕布入兖州。曹操经过艰苦的斗争，又重新夺回兖州。
水陆攻战画像石 东汉
兴平二年（公元195年）十月，杨奉等人护卫汉献帝逃到曹阳，李在后面率军追赶。这次沮授再次建议袁绍要把汉献帝抢到手中。他说：“将军生于宰辅世家，以忠义匡扶天下久负盛名。现在皇上流离失所，宗庙遭受损坏。而州郡牧守兴义兵是假，行兼并才是真，根本没有一个人真心保卫天子，安抚百姓。现在将军已经粗定州城，应早迎大驾，在邺城建都，挟天子以令诸侯，养精蓄锐，平定四方。那时，还有谁能与将军抗衡！”沮授的建议遭到郭图、淳于琼的反对，他们说：“汉室衰微时日已久，今日要重新振兴谈何容易！何况目前英雄各据州郡，都有雄厚的实力，这时就是所谓‘秦失其鹿，先得者王’的时候。如果把天子迎到我们自己身旁，诸事就得上表请示，服从命令就失去权力，不服从就有抗拒诏命的罪名，这不是好计谋。”沮授又苦苦劝谏道：“迎皇上之举不仅符合道义，而且非常符合当前的形势，如果我们不先行动，一定会有人抢在我们前头。取胜在于把握时机，成功在于敏捷神速，希望将军三思。”但是袁绍最终没能采纳沮授的意见，以致丧失了这个机会。
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