曹彬拍拍胸脯说：“如今国家兵甲精锐，人心欣戴，若举兵北伐，势必摧枯拉朽。”

这一番话，更加坚定了宋太宗扫平北汉的决心。

曾经在多场战事中立下赫赫战功的潘美被任命为北路都招讨制置使，下辖崔彦进、曹翰、李汉琼，刘遇四将，任务是从东、南、西、北四个方向同时进攻太原。

北地战争阴云密布，大宋帝国咄咄逼人的气焰，引起辽帝国的担忧。早在宋太祖开宝七年（974），宋、辽两国议和，至今已有五个年头。辽景帝派遣使者出使开封，质问宋帝国何以兴师讨伐北汉。宋太宗对帝国的武力沾沾自得，根本不把辽人的警告放在心上，他傲慢地回答说：“河东（指北汉）违逆天命，理当讨伐问罪。若北朝（指辽国）不出手援助，宋辽和约依然有效；如若不然，就意味着宋辽两国处于交战状态了。”

此时的宋太宗唾手得到吴越、漳泉之地，信心满满的，自认为大宋军队无敌于天下。但是大宋皇帝的威胁并没有吓倒辽国皇帝，辽景宗非出手不可，他派南府宰相耶律沙为都统，冀王塔尔为监军，率大批人马，入援北汉。

为了鼓舞士气，宋太宗御驾亲征。该年三月，他离开京师北上，以示必胜之决心。为了应对宋军入侵，北汉在隆州依险而建城，作为抵挡宋军的第一道防线。宋太宗命令郢州刺史尹勋进攻隆州（山西祁县北），同时也分兵进攻沁州、汾州。

就在宋师节节推进时，辽师也马不停蹄挺进。宋太宗心里很明白，能否灭掉北汉，关键在于能否成功阻击辽军。

在辽国方面，辽景宗一直在调兵遣将。

自从派耶律沙、塔尔率部救援北汉后，辽景宗发现大宋精锐几乎倾巢而出，连皇帝都御驾亲征，可见这将是一场硬仗。于是辽国增派后援力量，辽景宗又遣南院大王耶律斜轸、枢密副使穆济等人率精兵跟进。

为了阻击辽国援军，宋太宗早准备了一支精兵。这支精兵为云州观察使郭进指挥，他被皇帝任命为太原石岭关都部署，任务就是扼守天险石岭关，挫败辽国援军。郭进先在西龙门寨击破北汉军队，占据有利的地形，以逸待劳。几天后，辽国援军先锋部队抵达白马岭，与郭进隔江对峙。

白马岭有一条河流，江面宽阔，挡住了辽国兵团的路。辽国大将耶律沙认为应该暂停前进，等待南院大王耶律斜轸的主力部队抵达后，再发动进攻才有胜算。可是冀王塔尔与穆济等将领却认为，兵贵神速，北汉战局吃紧，若拖延时日将大大不利。耶律沙没有办法，只得同意发起进攻。

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