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根据宋代的一些笔记资料，《水浒传》中的一些重要人物，在历史上都确有其人，而且也有相应的浑号。比如大家所熟悉的呼保义宋江、智多星吴用、玉麒麟卢俊义、浪子燕青、花和尚鲁智深、行者武松、黑旋风李逵、青面兽杨志等，都是真实人物。小说虽是文学作品，但也包含基本史实，更重要的是，民间传说实际上写出民众的心声。正如小说所述，起义的原因乃是“官逼民反”，属于革命无罪、造反有理，起义军打出的旗号是“替天行道”，这些都可视为平民百姓对起义军的无限同情以及对腐败官府的深切痛恨。

宋江起义是以郓州（山东东平）梁山泊为中心，主要首领有三十六人，时间与方腊起义差不多同时。在起义军最盛时，横行于河朔，转掠十郡，官府出动数万人马“围剿”，却收效甚微。当时朝廷正倾其力量镇压方腊起义，亳州知州侯蒙建议说：“宋江的才能必有过人之处，不如赦免其罪，招抚其部以讨伐方腊。”

徽宗皇帝同意侯蒙的建议，并委任他负责招安工作，但侯蒙尚未赴任便发病而死，招抚计划遭到挫折。与此同时，梁山泊英雄好汉们从沂州（山东临沂）攻略淮阳军（江苏邳县西），后又转攻海州（江苏连云港）、楚州（江苏淮南）。朝廷只得派遣海州知州张叔夜前往镇压。

张叔夜颇为通晓兵事，为了探知义军底细，便派遣间谍潜入其中，掌握了义军的一举一动。当时宋江等人频繁活动于海滨一带，有大数十数艘，打家劫舍，满载而归。张叔夜便招募敢死队一千多人，埋伏在险要之处，自己率领轻兵引诱义军上岸作战。宋江不知是计，穷追猛打，结果一直闯到设伏区。此时两边伏兵杀出，张叔夜乘势反戈一击，义军大败。就在这个时候，官兵已派一支奇兵偷袭义军船只，十数艘大船被焚毁殆尽。义军已无退路，张叔夜借机打出招安的旗子，宋江已是进退两难，遂举部投降。

宋江被招安后还参加了“剿灭”方腊的战争，后来他的名字便从史书上消失了。有史学家认为，宋江很可能是死于童贯之手。

梁山泊起义的持续时间并不长，但是梁山英雄好汉的故事却广为流传，对后世文化、历史产生深远的影响。宋之后的历代农民起义，乃至像近世的天地会、哥老会等秘密会社，都可以看到梁山泊故事的影子。与此同时，梁山泊好汉们的形象也在传说中变得更加丰满，他们那义薄云天的气概，成为民间豪杰形象的标竿，成为侠义精神的象征。

二八　与虎谋皮：海上之盟始末

就在大宋君臣们醉生梦死之际，境外形势也出现了巨大的变化。

在东北白山黑水之间，一股强大的势力正在兴起，女真人在其酋长完颜阿骨打的领导下，正悄悄地改变着东北方的政治版图。女真是一个民风强悍的民族，长期归附于契丹辽国。此时辽国皇帝为天祚帝，乃是一个荒淫失道的暴君，对女真采取高压、奴役的统治政策，女真人的反抗之火已是一触即发了。

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