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在金兵面前，南宋军队似乎是一群不会打仗的士兵，屡战屡败。十二月，金兵攻克大宋重镇北京大名府（河北大名）与山东济南府，济南知府刘豫缴械投降。金兵南下速度之快，远远超出宋高宗的预料。

宗翰做出一个大胆的决定，他决定绕过开封，沿着济南府从东线长驱南下。应该说，这个战略是有一定风险的，因为开封府集结着南宋的重兵集团，若是在金人绕道南下时，截其粮道，断其归路，那么金兵将面临着全线溃败的危险。可是宗翰早觑准了，杜充决不是宗泽这样的英雄人物，他绝不敢轻举妄动。

金兵沿济南府南下，席卷东部，如入无人之境。

在宗翰在猛攻下，徐州失守。正好此时朝廷派遣韩世忠率一支军队救援前线，宗翰探知消息后，回兵迎战韩世忠，韩世忠不敌，退保盐城。击败韩世忠后，宗翰长驱直入，攻取彭城，并走小路直趋淮东，入泗州（安徽泗县东北）。

这下子宋高宗有点慌了，急忙派江淮制置使刘光世率兵守淮。岂料这时早已是人心惶惶，皇帝与执政大臣都没有抗战的勇气，士兵们谁想卖命呢？金兵还未到，刘光世手下的这些士兵便跑的跑、逃的逃，还没交战就溃不成军了。很快，金国铁骑杀至楚州，守将朱琳投降，紧接着，宗翰乘胜南进，攻破天长军（安徽天长），前锋距离宋高宗所在的扬州只有数十里！

这时的宋高宗，还在扬州临时宫殿里醉生梦死呢，当他听说金兵已杀至扬州，吓得魂不附体，都顾不上问明情况，便拉来马匹，驰往城外，随行人员只有王渊、张俊等几人。到了瓜洲后，找来一艘小舟，渡江到了对岸的镇江府。

此时扬州乱成一团，谁也没料到金兵来得这么快。

执政大臣黄潜善、汪伯彦本来还气定神闲地在庙里听高僧说法，听罢刚想用餐，岂料有人来报，金兵已杀到，圣上已南渡了。两人面如土色，来不及吃饭便策马南逃了。朝中官员、后宫妃嫔都相继出逃，百姓们也争先逃命，混乱到了极点，踩踏而死者，不计其数。

到了镇江后，宋高宗惊魂未定，与诸臣商讨何去何从。吏部尚书吕颐浩认为皇上不能再逃了，就待在镇江，声援江北抗金。这显然不合皇帝胃口，这时近臣王渊说，金兵若打过来，镇江是守不住的，不如逃往杭州。

不消说，宋高宗采纳了王渊的建议，一路逃到杭州去了。

当初宗泽连上二十四道奏疏，请求宋高宗返回开封，宋高宗不干，就是担心开封城离敌人太近，朝不保夕。岂料远远躲到扬州后，仍然不安全，临时首都也被端了，君臣们一个个斯文扫地，落荒而逃。作为一个皇帝，却不能守土捍疆，总得对臣民们有个交代吧。不得已之下，宋高宗煞有其事地下了一道“罪己诏”，大赦天下，求直言，召回被放逐的罪臣，只有一人除外：李纲。

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