在这种情况下，宋高宗不得不倚重军事将领，允许他们在一定范围内发展自己的武装，给予某种特权。毕竟皇帝还得靠这些人平定内乱，不然他如何统治臣民？对武将限制的放宽，令军事将领得以有较大的自主权选将练兵，这也大大提升了南宋的军事力量。

在此背景下，南宋开始了中兴第一战。

中兴第一战，主要是剿平内乱。

此期的流寇、变民武装集团多如牛毛，不下两百个，来源也五花八门，大体上说，主要有农民起义军与叛乱的军人。在这些武装集团中，最重要有李成、孔彦舟、范汝为、曹成、杨太等。

在与这些武装集团的战争中，南宋一批将领脱颖而出，成为手握重兵的实权人物。后来被誉为“中兴四大名将”的岳飞、韩世忠、张俊以及刘光世，都是在剿抚叛乱武装集团中成长壮大起来的，其中又以岳飞的战功最为显赫。

岳飞是南宋历史上最伟大的抗金英雄之一，他是相州汤阴人氏。宋金战争爆发后，岳飞追随宗泽抗金，在战场上屡建战功。宗泽曾经高度评价他的军事才能：“尔之智勇才艺，古良将不能过”。靖康之变后，高宗继承大统，然而一味求和，苟且偷安。岳飞年轻气盛，上书数千言，抨击黄潜善、汪伯彦等不图恢复，力劝皇帝北渡亲征。当时岳飞位卑言轻，朝廷竟以越职罪将他罢官。岳飞遂前往投奔河北宣抚使张所，张所对他十分器重，推为国士。

建炎元年九月，岳飞作为王彦麾下裨将渡河抗金，一举收复新乡。王彦溃败后，岳飞转战于太行山区，在极其困难的条件下坚持抗战。他不仅精通兵法韬略，武艺亦十分高明，曾在战斗中以丈八铁枪刺死金将。后来岳飞返回开封，再度归属宗泽麾下。

宗泽去世后，杜充任东京留守。建炎三年七月，杜充弃开封而返建康，岳飞力劝不可，认为“尺地寸土，所不可弃”。杜充不听劝谏，岳飞只得率部随行。是年金兵大举南下，杜充竟然投降金兵。在朝廷军队一片溃败声中，岳飞坚持抗战，在广德与金兵六度交锋，六战六胜。

岳飞治军严谨，当时南宋军队腐败严重，甚至形同土匪，而他则致力于打造一支新军，将自己的子弟兵训练为一支人民军队。在最艰难的日子里，即便没有粮食可吃，岳飞仍要求将士忍饥挨饿，不犯民家。当时建康一带的宋军溃败后，散兵多剽掠民间，独岳飞军纪严明，秋毫无犯。在金兵离开建康后，岳飞尾随其后，败敌于静安并率先收复建康。

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