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江忠源忠贞可鉴，连夜从湖北汉口急行军往安徽庐州。抵达六安时，突然生病，并且日益沉重。12月中旬，稍有好转，于是亲率二千楚勇进抵庐州。他才到一天，太平军就把庐州合围，开始了猛烈进攻。咸丰下令曾国藩驰援，曾国藩按兵不动。他的军官夏廷樾实在看不下去了，就请求他率师东下，解救江忠源之急。

曾国藩板起脸，一本正经地说：“目前我托购的洋炮还未到来，水师不能成军，绝不能出战。即使我能出师，也要先收复黄州、九江等处。大局所在，顾不得兄弟情谊，一想到这里，我不禁泪流满面。”

1854年1月中旬，江忠源在内无粮草外无援兵的情况下兵败被杀。曾国藩得到消息后，号啕大哭，他对人说：“我这个人最有自知之明，我不善带兵，完全寄希望于江忠源兄弟，想不到他未等我练兵完毕，就离开人世。我练了这么多兵，造了这么多军舰，有什么用啊！”

他哭得越伤心，站在他身边的军官们就越觉得他虚伪。几个曾和江忠源并肩战斗的军官带着自己的士兵趁夜离开他，投奔骆秉章去了。曾国藩又是一阵伤心，还未等憔悴的心平复，马上流言来攻。湖南大批官僚和士绅毫不留情地攻击他，对江忠源见死不救，连畜牲都干不出来的事，竟然被他曾国藩干了。

曾国藩把脸憋得铁青，如死尸一样静坐不动，静坐了很久很久，才掏出日记写道：“荆轲之心化为贯穿天宇的彩虹，但见到者却将它视为不正的色彩而鄙薄；苌弘之血化为碧玉，而赏玉的人将他视为破石而丢弃（虹贯荆卿之心，见者以为淫氛而薄之；碧化苌弘之血，览者以为顽石而弃之）。”

荆轲是战国时期燕国聘请的去刺杀秦始皇的刺客，被杀后化为彩虹；苌弘是春秋时期周王朝的高级官员，被冤而死，流的血三年后化为碧玉。

曾国藩其实是想说，你们这群人都冤枉了我，我不是畜牲。我只是不打没把握的仗，炮舰不齐，哪怕只缺少一门炮的情况下，我都不会出省作战。这就是我，一个脚踏实地，不见兔子不撒鹰，不做好准备不出马的曾国藩。

也许湖南的官员和士绅们真的误会了曾国藩，他是真的抱定“炮舰不齐不出省”的决心，所以他不但对兄弟江忠源见死不救，对自己的师长吴文镕同样如此。

吴文镕在太平军猛烈围攻时，曾一天发数道求救信给曾国藩。曾国藩看着信直哭，据说他当时真想出战，他和吴文镕的关系非同一般，多年的师生情谊，还有个现实问题，吴文镕一旦出问题，那在湖广地区，就没有人替他说话了。

可他咬牙忍住了冲动，去信给吴文镕，说明了自己不能出战的原因：炮舰未齐，出战就等于送死。又声泪俱下地劝吴文镕自己想办法，真情实感力透纸背。吴文镕终于被说服，在料定自己必死的情况下，去信给曾国藩，要他一定要保持这种高度谨慎的态度，万不可草草出兵。

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