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历史上到底有没有穆桂英，这的确是一个非常引人注目的话题。这个威震敌胆、闻名天下的女英雄，有关她的史料却十分有限，只能说“穆桂英”更趋向于传说中的人物。

《保德州志》记载，州南三十里，有个穆塔村，俗称牧塔，传说那里就是穆桂英的家乡。又讲“文广娶慕容氏，善战”，辽国兵将都惧怕她。但《保德州志》只说出了慕容这个姓，没有她的名字。后人一般认为它记载的这个“慕容”即指穆桂英，穆桂英是杨文广的妻子。《保德州志》是部地方志，产生于明清，离宋朝年代久远，其真实性备受质疑，基本被认定为历史与传说的混杂物。

传说中穆桂英是杨宗保的妻子，但“杨宗保”却是虚构出来的人物。杨家只有杨业、杨延昭、杨文广三代，杨延昭的儿子是杨文广而不是杨宗保。故事中所描述的“兵征西夏”、“平定征南”又都是与杨文广有关的事迹，所以有人指出，所谓杨宗保是杨文广分出来的形象，所谓杨穆联姻，所谓破天门阵， 都是小说家为了渲染杨家将， 渲染杨门女将而塑造的形象和推理的故事。既然杨宗保不存在， 当然也就没有穆桂英了。

小说中穆桂英常言其父穆洪（一名穆羽）为大宋名臣，受奸臣王钦若陷害，不得已兵发穆柯寨占山为王。但遍查史书，没有这样的记载，当为小说语言。不过，史书里确有杨延昭的侄子杨琪“娶慕容氏”的记载。欧阳修在给杨琪写的墓志铭中透露，杨琪“初娶慕容氏，又娶李氏”。杨琪与杨文广是同辈人，是其堂兄。

慕容氏是鲜卑族的大姓，以“战射为俗”。唐及五代以后，居住在西北边境的鲜卑人渐与汉人融合，辽宋交界的地方，也有鲜卑慕容氏居住。杨家所居的麟州，地处边陲，与慕容氏通婚是很正常的事。所以有人推测，穆桂英的“穆”很可能是“慕容”的音转。不过是侄媳变为儿媳，又虚构了一个子辈杨宗保而已。也就是说穆桂英的出现是移花接木，张冠李戴的结果。

还有另一种更为强劲的说法是，穆桂英的原型在播州，她的一些事迹在播州杨氏的活动范围里能够找到线索，几位研究“杨家将”的专家都注意到了这一点。

据明代大学士宋濂的《杨氏家传》记载，杨延昭有儿名充广出使贵州，其子贵迁被过继给播州杨昭，留居播州（今贵州遵义）主事，这一支的人丁慢慢兴旺，杨贵迁有6个孙子，其中一个名叫杨文广，他曾以播州土司的身份担任沿边巡检使。

杨文广治理播州时，与境内的“穆僚”有过交锋。有研究者认为，“穆僚”一族很可能是穆桂英的祖源，在《北宋志传》里这位女将就叫穆桂英，而在《杨家府演义》中穆桂英变成了木夫人，显然是有所回避。

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