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马氏土司虽然只是一方土酋，但却号称是汉代以“马革裹尸”闻名的马援的后人，这与播州土司定位于宋朝杨家将的后人有异曲同工之妙。秦良玉深谋远虑，她对丈夫分析说，“现在天下为多事之秋，我们石砫以黔、楚、蜀三地为邻，不可不练兵以求自保。”

秦良玉鼓励丈夫志存高远，立功万里，不可囚困于一隅。在她的帮助下，马千乘建立了一支远近闻名的“白杆兵”。秦良玉亲自参与治军，马千乘遇事都与她相商，无论干部战士对她都十分敬畏。这种女强男弱的模式，与杨门女将的模式很相似。

万历二十七年（1599年），秦良玉与丈夫一起率军参加了平定播州杨应龙之役。秦良玉与播州杨家的关系很有些复杂，其中掺杂着权力与家事的瓜葛。秦良玉的婆婆覃氏也是一个寡妇土司，千乘之父早逝，他和弟弟千驷年幼，宣抚使一职因而由覃氏代领。

覃氏善专权，有谋略，与杨应龙关系暧昧。长子千乘对母亲的行为非常不满，由此引起了覃氏的嫉恨。于是覃氏专宠次子千驷，并借杨应龙的权力压制千乘，让千驷能得以承袭宣抚使之职，还专门聘娶杨应龙的二女儿为千驷之妻，与杨氏结为姻亲。

当地的土吏马邦聘不服覃氏继位，一直谋夺其印，纠结党羽围攻覃氏，纵火焚烧公私庐舍八十余所，杀掠一空。覃氏上书朝廷，要求对谋篡之事严惩。正在朝廷处理此事的过程中，播州的杨应龙开始反明。马千驷认为时机到了，立即率部赶到播州，与杨应龙会合。

马千乘因而有机会继承了马氏土司之位，应朝廷征调，讨伐杨应龙。至此，兄弟、母子反目成仇。万历二十七年（1599年）腊月，八路平叛大军汇集，川师四路，黔师三路，还有一路楚师。每路三万人马，主要力量皆为地方土司的军队。马千乘率本部三千军，为川南路先行，跟随四川总督李化龙从征。

石砫兵手持特制长矛，矛端呈勾状，矛尾有圆环，攀援险峻山地之时，前后搭接，敏捷如猿。由于矛杆皆为白色，时人称之为“白杆兵”。丈夫前线杀敌，秦良玉也自愿为朝廷效力，她统精兵五百，自备军粮马匹，扼守险地邓坎（今贵州凤岗），引弓持剑杀贼。总督李化龙闻讯大为叹异，命人打造一面银牌，上镌“女中丈夫”四个大字，以示表彰。

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