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佘太君、穆桂英的形象是清代以后通过戏剧艺术的再创造逐步确立起来的，与原先的描述差别很大。

按《北宋志传》的说法，以周夫人为帅的十二寡妇征西发生在宋真宗时代，但是此说经不起认真推敲和史实检验。

《北宋志传》有些事情是附会历史的，比如它把大破天门阵的时间设计在大中祥符四年，也就是1011年，十二寡妇征西发生在15年之后，即1026年，但此时宋真宗已于1022年去世，在位的已然是宋仁宗。

十二寡妇征西不可能发生在宋真宗时代，而且宋真宗时代与西夏也没有大的战事，北宋真正与西夏交恶的时间是11世纪40年代。历史上，宋朝与西夏在1040至1042年间连续发生了三次比较大的战役，1043年底杨文广开始驻守西部边防。后来宋夏两国达成和议，双方维持了一段时间的和平。到宋神宗继位时，西夏又一次挑起边衅，杨文广一度重回边防，并于1068年在筚篥干了一件非常漂亮的事情。杨文广在宋仁宗和宋神宗时两度镇守西部边防，杨门女将若出兵救援最可能发生在这一时段。

但为什么《北宋志传》要把十二寡妇征西的故事提前到宋真宗时代？

这很可能是考虑到了女将们的年龄问题。《北宋志传》中讲，979年杨继业归宋时，八娘15岁，九妹13岁。八娘和九妹历史上都没有记载，但杨六郎是有确切记载的，他生于958年，当时21岁，他们的父亲杨继业50岁左右。由此看，若真有八娘和九妹，她们的年龄尚在情理之中，不算荒唐。

如果寡妇征西的故事真如《北宋志传》发生在1026年，八娘62岁，九妹60岁，周夫人等众夫人应该是70岁左右的年纪，以佘太君与杨继业同龄计，她就是将近百岁的老人。这可能就是“百岁挂帅”故事的历史依据。虽然寡妇们的年龄比较适合，但与历史真实太远，因为此时宋与西夏并无大规模战事。

若要使事件符合史实，征西的故事应该发生在杨文广镇守边防的1043年前后，也即宋仁宗时代，此时十二寡妇大都是八九十岁的老太太了。再如果，故事发生在宋神宗时代，神宗1067年登基，1068年与西夏发生战事，佘太君将近140岁，八娘104岁，九妹102岁，几个儿媳都超过了一百岁，那就会出现一个匪夷所思的奇观，出征的杨门女将非但佘太君一个人超过百岁，而是一群百岁老太集体上战场，这种事怎么看都太具有浪漫主义色彩了。

所以，从年龄因素考虑，十二寡妇征西的故事若要可信，必须发生在宋真宗时代以前，那时杨门寡妇的年龄尚不是太大，但问题是宋真宗时代已与辽国议和，与西夏的边防问题还没有爆发出来，而且杨延昭、杨文广，杨家将的第二代、第三代人物都在，宋朝基本上处于和平状态，男将们都无需征战，寡妇们自然也无出征的必要。

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