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元代以前，杨家将故事中出现的女性只有佘太君和柴郡主。在元代杂剧情节中，威武作战的杨门女将没有出场，直到明代后期的杂剧《三关记》，佘太君才开始出现在边关。

随着时间的推移，“杨门女将”日渐增多，故事逐渐丰富。明代万历年间出版的《杨家府演义》，出现了“穆桂英擒六郎”、“宣娘化兵截路”、“十二寡妇征西”等章节。清代以后，戏剧繁盛，《佘赛花》、《天门阵》、《杨金花夺帅印》、《杨八娘游春》等戏剧广为传播，女英雄的身上打上了鲜明的时代烙印。

新中国建立后，按照剔除糟粕、推陈出新的原则，戏剧中杨门女将的故事，无论是思想还是内容都发生了很大变化。京剧《杨门女将》，豫剧《穆桂英挂帅》，河北梆子《辕门斩子》，扬剧《百岁挂帅》等，杨门女将的英雄形象更加鲜明突出：佘太君老谋深算、沉着刚毅，柴郡主深明大义、虑事周全，杨七娘爽快明朗、风风火火，穆桂英智勇双全、谋略过人……她们以特有的女性魅力一直备受人们的喜爱。

古人讲“豹死留皮”，杨家将故事演绎到明代，一个个悲壮感人的男将故事基本已成定型，杨令公血洒陈家谷，杨七郎乱箭穿心、杨六郎镇守三关、杨五郎出家五台山，杨四郎被招驸马等等……这些故事在民间流传甚广，已非常深入人心，没有多少突破的余地，但他们身后家眷们的故事是一片空白，还有很大的艺术发挥空间，要进一步塑造杨家将，只有在他们的家眷身上做文章。而杨家将若要演义成满门忠烈，杨门女将的登场势在必行，不得不发。

杨门女将可视作男将的后传。男人牺牲了，佘太君、穆桂英等女人继承遗志继续战斗；主人战死了，杨排风等家丁、丫环也决不放弃……杨家将上下满门忠烈前仆后继、忠心报国，其精神可歌可泣。以她们为主角的《十二寡妇征西》、《百岁挂帅》、《杨门女将》是京剧、豫剧、晋剧等诸多剧种的看家戏。杨门女将的故事，千百年来常演常新、盛传不衰，是真正的妇孺皆知、家喻户晓。杨门女将的故事还引起了好莱坞的关注，他们在成功推出《花木兰》之后，有意谋划拍摄杨门女将。

但是，杨门男将的故事与历史相比都是半真半假、扑朔迷离，“杨门女将”就更是多为戏说。特别是十二寡妇，正史中连一点影子都没有。宋史《杨业传》收录杨业及其子杨延昭、孙杨文广的传，并无一字提及女眷。倘若杨门女将确曾有过的话，那么专收“义妇节妇”之事迹的《列女传》当会记载，但遍查宋史《列女传》，共收近40名“奇女子”，她们没有一人出自杨门。

古代女子没什么地位，留名千古的多半是才女或美女，才女有自己的诗文留下来，而美女有别人的诗文为证。有时候民间传说太过风行，传说多了，传扬得久了，常常被人们误以为是真实，特别是以历史为背景的文学作品，往往会影响人们对历史的认知。

在虚构艺术面前，历史反而被忽略了。杭州有雷峰塔，传说是白蛇娘娘的葬身之地。连云港有花果山，传说是孙悟空的故乡，这些都只是传说而已。

[1]　明代小说中称“八娘”，现代戏剧中称“八姐”。

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