作为驻扎皮岛的防卫中坚，毛文龙及其部属的重要性显而易见，他位于后金国的侧翼，很大程度上起到了吸引皇太极兵力的作用。这种作用直接导致后金国必须长年在东南方向部署重兵，这自然而然也就缓解了西面明朝边防部队的直接压力。毛文龙最大的问题是指挥能力一般，虽然自己占据有利地形，却只能起到牵制的作用，除了偶尔的骚扰掠夺之外，几次和后金部队正面作战，都大败而归。

天启四年五月，毛文龙派遣军队沿鸭绿江越过长白山，入侵后金东部，结果为守将击败，全军覆没。

八月，他又派兵从朝鲜的义州城向西渡江，入岛中屯田，后金守将发觉后，埋伏突袭，一仗下来毛部损失了五百余人，岛中的粮草也被烧了个精光。

天启五年六月，毛文龙派兵袭击后金耀州的官屯寨，又大败而归。

天启六年五月，派兵袭鞍山驿，损失一千多人。没过几天又派兵袭击撤尔河城，结果又没成功。

天启七年正月，后金军队远征朝鲜，捎带手也折磨了一下毛文龙的部队。三月，后金部队攻克朝鲜义州，并分兵夜袭毛文龙驻扎在铁山的部队，毛文再一次大败，逃回皮岛。

历数毛文龙的战绩，能上得了台面的少之又少，但仗打得不好，军饷他却花了不少；作战不好，但搞后勤经营他却是一把子好手。在皮岛驻扎期间，他大做生意，贩卖布匹，征收商船通行税，继而又派人去辽东和朝鲜挖人参。还利用自己的身份在海上做起了买卖。在皮岛搞到了足够的银两之后，发家有方的毛文龙愈发觉得这是一块宝地，生怕北京来旨把自己调走，于是不断地以大量金钱贿赂魏忠贤及其党羽，稳固了自己在皮岛的绝对地位。

天启七年，朱由校一命呜呼，其弟朱由检登基，三下五除二便收拾了毛文龙的大靠山魏忠贤。但此时毛文龙羽毛日渐丰满，因此喜好狠抓后勤保障工作的作风依然不改，照旧狮子大开口跟朝廷使劲要军饷。眼见皮岛的军饷越要越多，朝廷也开始怀疑起来，于是就打算派人过去核查，但毛文龙始终是推三阻四，无论如何就是不让查。

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