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图尔海有心成全娄知耻高升的梦想。图尔海的算盘是，娄知耻做上总管太监，成为最接近皇上的人，对自己的宦途大有裨益。一天，图尔海私下晤见娄知耻，说有心帮助娄知耻邀宠高升，只要按他安排的去做，将来总管太监的宝座非你莫属。娄知耻有愿望却无野心，他不敢拂总管大臣的面子，模棱两可应付图尔海，说他愿意尝试，只怕皇上不会听他的。

乾隆每次出宫，大批侍卫混迹在百姓当中，乾隆总有被罩在网中的感觉，处处都有眼睛在监视他，玩不尽兴，亦不能随心所欲。乾隆多次警告领侍卫大臣，不许侍卫尾随，然而侍卫仍像尾巴似的甩不掉。这一次，乾隆带娄知耻走西苑出皇城，立即乘上马车，甩掉侍卫；然后换乘驴车兜圈子，悠悠哉哉出了西直门。

越往西走，田园秋色越发苍郁。碧空如洗，满目尽是黄绿相间的颜色。穿过一片遍地枯叶的杂树林，别有洞天，眼前菊黄松绿，木栅栏里有一幢精舍。乾隆眼前豁然一亮，娄知耻说道：“艾先生，不妨下来逛逛。”

这正是图尔海特意安排的菊苑，菊苑主人是图尔海特意从扬州买下的歌妓婉儿，婉儿不知图尔海的真实身份，也不知她要接待什么贵客，但贵客的相貌特征她已耳熟如详。乾隆下了驴车径直走进半掩的栅栏门，赏菊闻香，惬意之极。

大内有的是名贵花卉，没见皇上如此沉醉于花丛。正像御膳房每天都要烩制天下佳肴，始终不合皇上娇贵的口味，皇上偏偏喜欢坐在街边脏兮兮的粗制木桌上，津津有味吃煎饼窝窝头，喝猪血杂碎汤。

正当娄知耻考虑要不要将皇上引走时，琴声悠然响起，一个女子柔声吟唱：秋丛绕舍似陶家，遍绕篱边日渐斜；

不似花中偏爱菊，此花开尽更无花。

唱的是唐代诗人元稹的“菊花诗”。乾隆信步上前，掀开竹帘，是一个像秋菊一般素雅的江南女子，凝脂皓齿，眼含秋波。婉儿对着客人嫣然一笑，乾隆顿觉一股清泉流过心田。婉儿叫丫环给客人泡菊花茶，乾隆对菊花茶赞不绝口，随即转到元稹的菊花诗，明知故问诗中的“陶家”是哪位陶大人的家。

婉儿细声细气道：“是不愿为五斗米折腰的陶渊明。采菊东篱下，悠然见南山，这份悠闲自得，只有彻底淡薄功名的人才能真正体味得到。”

帝王有帝王的功名，乾隆的功名就是后来的十全武功。文武之道，一张一弛，乾隆出宫的目的，就是追求短暂的恬淡宁静。乾隆仿佛遇到知音，问起婉儿身世，婉儿并不隐讳乐坊出身：“为博一笑撒千金，奴家表面上风风光光，其实内心有道不尽的无奈，便选择了隐居乡野……”

婉儿继续为客人弹曲吟唱，不觉天色渐黑。婉儿妈妈做了一席素淡的私家菜，婉儿陪客人饮酒。一罐女儿红喝了两个时辰，乾隆乐不思蜀，丝毫没有回宫的意思。娄知耻数次提醒“艾先生”回家，“艾先生”执意不走，喝酒猜拳，填词吟唱，直至酩酊大醉。

翌日，乾隆醒来，已过辰时。早朝是赶不及了，乾隆索性呆到晚上再走。傍晚时，婉儿妈妈做了一席荤素相间的私家菜，上的仍是女儿红。

娄知耻怕皇上喝醉，自告奋勇替“艾先生”喝酒，结果皇上没醉太监醉。娄知耻睡到太阳两竿子高方醒来，婉儿陪“艾先生”在园子里采菊。娄知耻不知昨晚皇上怎度过的，见皇上眼睑微青，眼仁仍旧炯炯溢光，异常的兴奋。

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