早在宋元，便有粤闽船民下吕宋贸易，不归者成为吕宋的唐人。西历十六世纪，吕宋渐渐沦为西班牙殖民地，粤闽人把便吕宋这个地方称为小吕宋，把统治吕宋的西班牙称为大吕宋。吕宋是西班牙在东方的桥头堡，是中国货物至拉丁美洲的中转站。中国货物以生丝绸缎、茶叶瓷器为主，一部分由大吕宋船从广东贩运到马尼拉，另一部分则是中国船运来的散货。这些散货绕开粤闽海关，船客和货物均属于走私，官府打击走私毫不手软，常有人为此倾家荡产家破人亡。

私渡的风险潘启倒不担心，他担心的是没有出洋的本钱。当时有人卖猪仔到吕宋做苦工，潘启的志向不是养家糊口，当然不会做猪仔。他说服一个在漳州开小茶庄的世伯贩茶下吕宋，世伯当然不信任一个嘴上没毛的贫家少年，但潘启对吕宋的了解和不俗的谈吐，终于打动世伯。世伯派一名叫海仔的伙计跟潘启贩茶出洋，一箱红茶在漳州的起岸价是二十两银子，在马尼拉的外国洋行，能卖到四十二两，扣除关税船费，每箱能净赚五两银子。二十箱红茶净赚一百两银子，潘启得三成，就是三十两。对草根小民来说，这无疑是一笔诱人的财富。

从理论上讲，贩茶出洋包赢不亏；实际操作中，有不少人不仅血本无归，还把老命也搭上——远洋航行的风险，官府打击的风险。在归程途中，他们搭乘的绿眉船遭遇风暴，潘启和海仔抱着一块船板在海上漂了三天三夜，海仔最后死在厦门外港的海滩上。潘启传信到漳州，世伯赶到时，潘启还守着海仔发臭的尸首，而海仔卖茶带回的银子一两都没少。世伯信潘启老实，提出收他做伙计。潘启谢绝世伯的好意，凭借世伯对自己的信任，在世伯的茶庄赊茶贩卖。海仔的死使潘启充分意识到出洋的风险，他不想把身家性命押在变幻无常的航海上，他是长子，父亲多病，弟弟还小，他如果发生意外，潘家很可能永无翻身之日。

潘振承贩茶跑遍大半个大清国，来过多次广州，但无缘认识高高在上的行首陈焘洋以及其他几位实力雄厚的行商。二十七岁那年，潘振承二下吕宋，在马尼拉唐人街开办唐山茶行。

由于外国洋行收茶，均以箱为计量单位，而来到大吕宋的许多粤闽船工和劳工，财力单薄，只能携带少量的散茶。潘振承的唐人茶行专做这种人的生意，聚少成多，将收到的散茶归类装箱，然后倒卖给外国洋行。这种风险极微的赢钱生意，第二年便有人效仿，最多时马尼拉开了八家。潘振承不想顶烂市，正在彷徨之际，在广州的二弟振联来信，说他的私盐生意大有起色。潘振承结束吕宋的茶生意，将四根金条与二千枚鹰元装进果脯箱。潘振承听说近来海路匪盗猖獗，专门打劫搭乘唐船的货商。洋船火力强大，行驶安全，碰巧瑞典哥德堡号卸货后将驶往广州。潘振承在码头找到船长尼古拉，用西班牙语同他攀谈，希望能搭乘哥德堡号去广州。尼古拉满足了潘振承的愿望，还同潘振承交上朋友。潘振承为尼古拉取汉名大瑞。

在虎门，潘振承被官兵抓获，吊在水师行辕的旗杆上晒烤咸鱼。如果不是陈焘洋出手相救，早就成了鬼魂。潘振承为报垂救大恩，进陈府做护轿跟班。地球仪案和黄埔夷乱，陈焘洋陷入绝境，潘振承凭借过人的胆识两次化险为夷。

黄埔之乱化解后，兄弟俩有一次深谈。地点在振联新买的宅子——西关琼花庙东一幢三进的青砖大屋。大屋旁边是植满奇花异草的园子，靠着小溪有一个方形的亭子，坐在亭中，一边饮茶，还可以一边垂钓。话题从青砖大屋说起，振联说他初来广州寄人篱下，一家三口挤在一间一丈见方的斗室，夫妻想做房事都得等儿子睡实。当时做梦都不敢奢望有一幢属于自己的西关大屋，然而梦想成真又来得这么快，三宗私盐生意只需做成一宗，足够买下一幢西关大屋。

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