民众？民众！自己在合川给驻军杨长官上万言书，曾写道：“一切政治改革，应自教育入手，而以教育统治人心，为根本准则。”后来到上海得遇黄炎培，更坚定了要以教育“启迪民智”，怕的就是民众积贫积弱无知无力愚昧自私冷漠，似一盘散沙做了这沉沉黑夜中恶势力爪下的冤大头，可是，今日自己却只能指望民众来拯救，却不见合川士绅、民众伸出援手。
三人被强推着出了后门，眼前棉花街空无人迹，卢魁先默默摇头，万一民众不肯出手，岂不是……经历革命，经历大足刑场，卢魁先早已不再怕死。死不足惜，可是，自己活了二十三年，才认准了要走的路，还未开步走！胡伯雄还那么年轻，大哥如此忠厚，难道也要……
“非也！”三人刚被推拥着上了棉花街，拐向刑场方向，突然听得迎面一声嘶哑的闷吼。
三人与棹知事一行同时一愣。循声望去，被爬上城头的朝阳晃花了眼睛。
棹知事壮胆冲对面发话：“本县在此，谁敢咆哮公堂？”
一声嘶哑的喊，更是放了高声：“非若是也！”
棹知事问：“举人？”
举人道：“正是在下。合川举人石不遇！”
卢魁先笑了，被晃花了眼睛，此时渐渐看清——
县衙后门对过的那条僻街上，黑压压站满了人，抢先迈出队伍的是颤颤巍巍拄着拐杖的举人。
“举人先生，东翁，程先生，宁先生……”显然对这些人，棹知事都心存敬畏，“不知有何见教？”
众人一时无语。
棹知事道：“下官公务在身，这样吧，少顷了却此案，下官亲往各位府上，洗耳恭听……”
顾东盛一揖，从人阵中走出，不卑不亢地说：“我等前来，正为此案。”
棹知事故作不知：“哦？”
顾东盛捧上一纸保状：“合川士绅顾东盛等三十六人，联名作保，保卢魁先。”
民众队中人头还在增加。正陆续赶到的宝锭和当初在无字碑前祭奠宝老船时的三个船帮：渠帮王爷会、遂帮王爷会、州帮王爷会的帮主及船工。
“来者不善！”棹知事听得背后吴师爷嘀咕一声，当下换了副面孔，笑容可掬，对众士绅唱个肥诺：“棹某从家乡远道来合川，重洋远渡与尔相逢，当真是名副其实啊，还望各位多多包涵。昨日接家中高堂老母家书，命棹某早日回家成婚，棹某还痴心妄想，几时能上咱合川哪位老大人的府上去当一个东床娇婿呢！”
“即烧东壁之床，请君入瓮。当掬西江之水，为尔煎肠。”石不遇一句脱口而出，合川举人哪儿容得有人在合川城中当着众人的面在他面前咬文嚼字？
顾东盛道：“闲话休提，先说卢魁先吧。”
“可是，这个卢魁先他——私通巨匪湖北熊。”
“可有证据？”
棹知事一声断喝：“胡伯雄！”
胡伯雄气冲冲应道：“在，你要怎样！”
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