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项梁曾经杀人结仇,在故乡下相呆不下去,带领项羽一道越郡东南迁徒,定居于会稽郡吴县。江东是吴越故地,民风强悍,逞勇好斗。吴县是江东的中心,会稽郡治所在,战国末年楚国的著名政治家,与魏国信陵君、赵国平原君、齐国孟尝君齐名的四大公子之一春申君黄歇,他的封地就在这裡。有英雄引领,受世风薰染,当地游侠交接,主从依附的风气盛行。吴中人士景仰项氏名族,久闻项梁大名,对于项梁的到来,归心低首,纷纷依附在他的门下。客居吴中的项梁,隐然成了民间社会的领袖,地方上的头面人物,其影响和势力之大,连郡县长官都对他另眼相看,成为会稽郡府、吴县县庭的座上客。吴中地方上有大的徭役徵发和丧葬祭祀等事情,项梁往往被推选来主持其事。受世代名将家世渊源的薰陶,项梁深谙兵法,富有组织能力。他在受託为地方举办事情的时候,暗中用兵法规范组织宾客子弟,有意识地在使用中考察用人。同时,吴中地区人力物力的调配使用,早就在他的掌握当中。
项羽跟随项梁来到江东的时候,大概已经成年。他身高八尺有馀(大约在一 米八五到一米九左右),力能扛鼎,天生一副武将的体魄,才气勇武,超越常人,接触过他的人,没有不生畏惧之心的。项梁呵护项羽长大,让他读书写字,引导他走文法官吏的道路,但他学不进去。于是又让他去学剑术,引导他走武吏出仕的方向,他又是中途而废。项梁怒其不成材,项羽自有辩解,他说:「学习认字写字,不过可以书写名字而已;学习武艺剑术,不过一对一对打而已。要学,就要学习与万人对敌的本事。」于是项梁教授项羽兵法,项羽大喜,学了个大概,又无意深入下去。
始皇帝第五次巡游天下,进入会稽郡经过吴县,项梁与项羽一起前去观瞻。万人空巷的盛大行列中,项羽遥遥远望始皇帝的车马行列,冷冷说道:「此人可以取而代之。」项梁大惊,一把掩住项羽的嘴告诫说:「不要妄言瞎说,有灭族之祸!」不过,从此以后,项梁对项羽另眼相看。凭他的阅历眼光,他觉察出项羽非同寻常。此时的项羽,年纪在二十三岁,正当江东起兵的前一年。
二世元年七月,陈胜起兵,关东大乱,会稽郡也受波及而政局不稳。观望到了九月份,会稽郡代理太守殷通感到秦朝大势已去,天下政局的重新组合已经势不可免。殷通是秦政府直接任命的地方大员,不是当地人,他素来看重项梁的家世能力,以为要在本郡起兵必须藉助项梁的威望。他请项梁来郡府商议大事,说:「整个江西地区,已经纷纷反叛,大概是到了天意灭秦的时候了。有话说先发制人,后发则制于人,我决意举郡起兵,想以项公和桓楚为部将,共同成就大业。」
项梁是有用心有准备的人,陈胜起兵以来,他密切关注局势,暗地裡筹划行动。他所等待的,只是一举而起的时机。听了殷通的话,项梁心中暗喜,计上心来。桓楚是当地名族,在吴县地区声望极高,当时逃亡在山泽之中。项梁应道:「桓楚逃亡在外,没有人知道他的所在。侄儿项籍与桓楚有交往,知道他的踪迹。要找到桓楚,只有请项籍来打听。」殷通同意了。
项梁得到殷通的许可出得府来,见著项羽做了吩咐,命令项羽带剑在门外等候召见。项梁再次进府入堂,入坐后对殷通说:「项籍已经在门外听候,请府君召见,然后命令他去找回桓楚。」殷通传令宣项羽进来。项羽进到堂上,询问回答之间,项梁使眼色一声令下,项羽迅速拔剑刺杀殷通,斩下头来,交由项梁一手提持,又将殷通佩带的郡守印绶取下,由项梁挂在身上,以此号令府中。事出突然,郡府官吏警卫群龙失首,一时大乱,项羽当即斩杀了不听命者数十人。一府当中,人人恐惧慑服,纷纷俯身愿意听从项梁。
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