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当时尧帝担任部落联盟首领，在他的治理下，天下太平，社会安宁，老百姓过着安居乐业、自由自在的生活。

但是，人总是要死的，尧帝胸怀天下，心系百姓，以部落联盟和广大老百姓的利益为最高利益，不想把帝位传给自己的孩子，想主动传给一位贤人，史称“禅让”。

这时候还是原始社会氏族部落时期，社会风气清洁、淳朴、宽松而祥和，并不像后来进入私有制社会之后人们的欲望像潮水一样汹涌澎湃，各色人等为了追逐权力不择手段，蝇营狗苟，帝王也往往专权独断。

对于贤人、高士，拒绝出仕、隐迹山水是一种至高至善的境界。

尧帝看中了许由。

这时候许由在沛县（今江苏沛县）草泽里隐居。

沛泽气候温润，雨水充足，有沼泽有陆地，到处水草丰美，鱼禽活跃。这儿远离大城市，既适合耕作，适合放牧，也适宜猎狩，适宜捕渔，是人们隐居的绝佳环境。许由在这儿自得其乐。

尧帝找到许由，明确表示自己想把帝位禅让给他，说了一大堆理由。

许由连忙拒绝，明确表示自己一点也不想干，说了一大堆理由，随即跑了。

尧帝完全出于公心，想推出比自己更优秀的人来治理天下；而许由有德有才但清高至极，史称他想“不入俗流而独立高山”，想自己玩。

许由从沛泽跑回自己的家乡箕山，藏了起来。

尧帝不死心，又找到箕山，找到许由，想让他担任九州长。

出来工作吧，帮帮忙嘛！

这次，许由听也不想听，认为说让自己当官就等于脏了自己的耳朵，连忙跑到颍河边上去洗耳朵。

正在这时候，许由的朋友巢父牵着一头牛在河边饮水，问许由为什么要洗耳朵。

许由就把尧帝一再要求自己出山做官的事说了一遍。

巢父听了大怒，对许由说，你是因为太招摇、太高调才名声在外的，现在，你的耳朵既然已经被污秽的语言搞脏了，你就应该跑到河的下游去洗，以免再污染河水，污染别人。如今你在上游洗耳朵弄脏了河水，我的牛喝到肚子里岂不也被弄脏了？！你为什么要这么自私呢？

巢父发了一通火，就牵着自己的牛到上游喝水去了。

许由被巢父说得面红耳赤。

后来，“许由洗耳”“巢父徙牛”的故事世代流传，比对那些蝇营狗苟之徒不择手段的行为，被作为洁身自好、拒绝利禄的美谈。

《论语》说“举逸民天下归心”，意思就是征举礼遇逸民，天下就会同心拥戴。

是啊，朝廷连藏在山沟里、沼泽边的人才都能够好好对待，至德至善啊！所以，聪明的皇帝都把征举隐逸之士当做十分重要的工作。

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