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羌战是东汉时代持续时间最久的战争，其背景之复杂，前文已经有述，到了段颎采取高压铁血政策镇压之后，东汉一百多年的羌乱方才比较平静，在段颎平羌之后十五年，西羌又发生战乱，但那时已经是黄巾起事，天下大乱的局面，羌人起事更多是受到中原战乱的影响。因此，从某种意义上说，段颎乃是东汉羌乱的终结者。

持续一个多世纪的羌战，给东汉帝国带来巨大的灾难，极大削弱国家的实力，成为东汉最大的祸患。平心而论，羌在实力与威胁上均远不如西汉时代的匈奴，可是造成的后果却更为严重。羌战的严重后果，其一是耗费了国家大量的人力财力，107～118年大羌乱时期，政府共耗费二百四十亿钱；之后，马贤征讨羌乱十余年间，又耗八十亿钱；而段颎仅在平定东羌一役中，便又耗费四十四亿钱的费用；其余时间段的耗费还不统计在内，这时还不包括羌战对凉州、并州、三辅、益州等地巨大的经济破坏。战争使得边关人民数以万计地死于战火，生灵荼炭，民不聊生。其二，羌战大大削弱东汉的国防力量；东汉奉行“以夷制夷”的政策，过多地使用羌胡军队作为战争的主力，而羌战的接连不断，又使得南匈奴、乌桓、鲜卑等族乘东汉困顿之机，不段地在北方兴风作浪，虽然东汉的军事力量仍然足以应对周围蛮族的叛乱，但是相较于西汉时代，已显英雄气短了。

从史书的大量记载来看，羌人不断激变的最根本原因，乃是汉边吏的贪污腐化、胡作非为，不仅是羌人，也包括边郡汉百姓，也深受恶吏之苦。羌战爆发后，问题就变得更加复杂，作为蛮族的羌人，其作战方式是破坏性的，野蛮的，我们在史料中常看到羌人大量虏掠汉民，这无疑激化民族间的矛盾。皇甫规试图以整饬边羌人区吏治下手，断绝羌战根源，这无疑是富有远见的，但是在一个帝国中枢都紊乱不堪的时代，皇甫规的设想只能以失败而告终，最的段颎以暴制暴，以野蛮对付野蛮的政策便占据上风。这场旷日持久的羌战，对汉、羌都是深重的灾难，即便最后艰难地打赢了这场战争，汉帝国离最后的谢幕时间也时日不多了。

【三、紊乱的中枢】

东汉皇帝大多比较短命，在专制时代，每一任皇帝的死，都是一次政治博奕的开端，尤其是在短命皇帝的死，因为继承人大多年幼，年纪轻轻的皇太后为了权力的安全，必然大力提拔自己兄弟一系家族的地位，如此大权便旁落在外戚手中，而随着皇帝的年长，不甘心大权旁落又必然依托宦官集团，向外戚集团开刀。在权力的诱惑面前，无论是皇帝还是外戚或是宦官，集体陷入无休止的斗争漩涡之中，成为东汉政治解不开的死结。

公元88年，东汉第三任皇帝章帝去世，年仅三十一岁，刘肇（汉和帝）继任时只有十岁，权力落入窦太后为首的窦氏外戚之手。但是勇气过人的刘肇在十四岁那年，在宦官郑众的协助下，竟然铲除窦宪一族，这是皇帝、外戚、宦官权力纠缠的开始。在汉和帝一朝，虽然宦官没有形成巨大的势力，但却破天荒地授予郑众侯爵的称号，为日后宦官地位的上升奠下基础。

汉和帝也是短命，二十七岁便死了，结果不到一周岁的刘隆立为皇帝（殇帝），不用说权力落入邓太后之手，以邓骘为首邓氏外戚开始飞黄腾达。刘隆不到两岁又死了，邓太后便立十三岁的刘祜为皇帝（安帝），十五年后，邓太后去世，邓氏外戚便遭到毁灭性的打击，邓骘及兄弟子侄七人被迫自杀，而有功的宦官江京、李闰皆得以封侯。

东汉一朝的衰微，实始于安帝一朝。

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