楚成王是大智慧之人，一看不好，便不想打了。但是楚军的主帅子玉，骄傲自负，坚决要打。当年就是他，曾经劝楚成王杀了重耳以免后患的。

子玉瞧不起晋文公这个当年的破落户，可是，晋文公早已今非昔比，要给楚国一个永远的国耻了。

在决战中，晋文公见楚军逼近，势不可挡，便借口要履行当年对楚成王做的许诺，“退避三舍”，其实是避开了楚军的锋芒，后撤到预定的战场城濮（今山东鄄城西南），与秦军、齐军会合。

决战当天，晋军一部以虎皮蒙在马上，连冲带吓唬，首先击溃了楚军阵营中最弱的陈、蔡同盟军，导致楚军大溃。好在楚军主力还算保全，撤退至连谷（今河南西华境内）。主将子玉被迫自杀，一世英名全报销了。

这场战役，是中国古代战争史上极为着名的以弱胜强的战例，恐怕连美国西点军校如今都要学习。

城濮之战后，晋文公在践土（今河南荥阳东北）隆重朝见周襄王，专门给周襄王修了一座行宫。在此，晋国会盟诸侯，向周襄王献上楚国战俘，成为盟主。后来周襄王又正式命晋文公为侯伯（诸侯之长），一跃而成为“春秋五霸”里的第二位霸主。

晋文公的成功，简直像在变政治戏法，看得秦穆公眼花缭乱。晋国的两次主要军事行动，秦国都派兵给予协助，但却是处于配角地位。

秦穆公此时的微妙心理与战略打算，不好推测。能够确定的是，由于与晋修好，向东发展是不可能了，秦国扩张唯一的出路是向西、向南。

就在这个时候，晋文公给他送来了一个机会。

秦穆公三十年，晋文公派特使到秦国，邀请秦国一起出兵伐郑。晋文公这次的战略意图与出师名义，极具“春秋无义战”的特色，实质上是为扩张、为本国利益，对外却要说得义正词严。

晋文公在做流亡公子的时候，途经郑国，郑文公当时觉得对落魄公子投资的意义不大，因此拒绝接纳。晋文公现在是霸主了，就要来追究郑国当年为何不进行“风险投资”的罪。

而在骨子里，是晋国瞄准了东南方的这个邻国，要向南扩张，借此进一步压迫楚国。

对这个机会，秦穆公迅速做出一个判断：秦国早晚是要向东扩张的，现在晋国不宜去碰，那么，如果能在郑国方向取得一点成果，作为将来东进的立足点，也还不错。于是，就派兵前往，组成了秦晋联军。

这样一个态势，就算是楚国也要心跳，郑国哪里能扛得住？郑文公一面哀叹“出来混，早晚都是要还的”，一面请老臣烛之武出面，去秦军大营做说客。

烛之武既老练又忠诚，连夜用一根绳子缒出城门，潜入秦营。只说了一席话，就让秦穆公打了退堂鼓。

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