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到了东汉末年，辽东鲜卑出了个杰出人物，也可以说是他们的“民族英雄”吧，他的名字叫檀石槐。这个人的出生很有意思，他的父亲投鹿侯在匈奴部落（这个匈奴就是北匈奴西迁后的余留部落）从军三年，忽然听说妻子在家<a href=https:///tuijian/shengziwen/ target=_blank>生子</a>，于是跑回家质问妻子，并要杀死这个不明来历的孽种。投鹿侯的妻子哀求他说：“我有一次在路上走的时候碰上了打雷，我朝天看了一下，恰好一个冰雹落入口中，就这么怀孕了，这个孩子定有异常之处，不如先把他养大吧。”这样的话今天我们听了也就一笑了之，投鹿侯当然也不可能相信，但他对于神怪一类的事情又不敢完全不信，于是决定把孩子扔掉。他妻子私下里把孩子交给娘家收养，檀石槐终于得以保全下来。檀石槐长大后果然成为出类拔萃的人物，打仗十分勇猛，所向无敌。最后，不但征服了辽东鲜卑的各个部落，而且还征服了鲜卑的其他各部，统一了鲜卑人居住的地区，占据了匈奴人的故地，取代了昔日匈奴的地位，从而对南方的东汉构成了严重威胁。

东汉朝廷还想学着当年匈奴强大时安抚匈奴的方法与檀石槐和亲，结果遭到檀石槐的断然拒绝。从此，摆脱匈奴骚扰才一个世纪的北部边境再次进入持续的不安定状态之中。檀石槐把鲜卑自东向西分为三部，分别称为东部、中部和西部，各部由一名大人统辖，这三部后来就演变成为十六国时期的辽东（包括辽西）鲜卑、漠北鲜卑和陇西鲜卑。

汉灵帝年间，由于鲜卑各部在塞内塞外不断烧杀抢掠，幽州、并州、凉州三个靠北的地区遭受了极大的损失。东汉朝廷决定效法武帝北击匈奴，彻底打击鲜卑的力量，于是发动了最大的一次也是唯一的一次“北伐鲜卑”的战争，汉军联合南匈奴分三路进攻鲜卑的三部。然而此时的东汉早已不是当年的强汉，虽有武帝的大志，却没有武帝的雄才大略，结果被檀石槐的三部军队打得大败。其后东汉又开始了黄巾内乱，无暇再顾及边境上的乱事，对檀石槐只能是消极防御，此时的鲜卑在北方达到了全盛。

可惜，檀石槐只活了四十多岁就死了，他的儿子才能比他差了很多，当然难以服众，各部落纷纷叛乱。及到檀石槐的孙子统治鲜卑的时候，鲜卑各部重新回到了过去的分裂状态，而且各部之间也常常是战乱不休。在以后的岁月里，鲜卑人开始了漫长的等待，他们呼唤新的“檀石槐”的诞生，为鲜卑民族再创辉煌的历史，历史的重任最终落到了慕容家族的肩上。

二、辽东三部

辽东是鲜卑人崛起的地方，也是历来鲜卑势力最为强盛的地区。到了三国时期，辽东已经形成了以三大家族为中心的三部（注意这里所说的辽东三部和前文提到的鲜卑三部并非一个概念），他们按地理位置自东向西分别是：宇文鲜卑、慕容鲜卑和段氏鲜卑。正如当时中国的三足鼎立之势一样，辽东鲜卑的形势也是三国相争，互不相让。

慕容鲜卑位于辽东鲜卑的中部。曹魏初年，慕容家族的首领莫护跋率领其部内迁到辽西一带，司马懿讨伐公孙渊，莫护跋作战有功，被封为率义王，在辽西的昌黎大棘城北（今辽宁义县西北）建国。当地人常戴一种叫做步摇冠的帽子，莫护跋看到觉得很漂亮，就把自己的头发束起来，也戴起了这种帽子。他们部落里的人看到莫护跋，都叫他步摇，由于口音不纯正，这个称呼传来传去，就被传成了慕容。莫护跋倒也不介意，索性就把慕容作为了自己的姓氏。

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