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晋元帝经过这番折腾忧愤成疾，不久就死了，他的儿子司马绍即位，也就是晋明帝。晋明帝时，王敦一族更是掌握了东晋军事大权。然而“好景”不长，只过了两年，明帝太宁二年（公元324年），王敦病重，明帝列举王敦罪状，下令讨伐王敦。王敦命其兄王含为元帅，率兵五万再次攻打建康，这一回明帝亲自募集士兵，朝廷军队打了一场胜仗。王敦得到消息，气极而死，王含则兵败被杀，王敦之乱总算平息。

明帝年轻有为，平定了内部的祸乱，按理说也能排上东晋一朝不错的国君了，可惜他很短命，二十七岁就死了。太子也就是后来的成帝司马衍当时只有五岁，他的母亲庾氏以皇太后身份临朝听政，庾氏的哥哥庾亮成为中书令，朝中要事都由他来决定。

王导辅政时期，处事待人宽容得体，颇得众人之心，而庾亮以外戚的身份掌权，行事常常不合时宜，威望大不如王导。拥兵在外的祖逖之弟豫州刺史祖约，屡受排斥，对庾亮怀恨在心。历阳（今安徽和县）内史苏峻，因平定王敦之乱有功，威信渐高，在江北一带集结了上万的精兵，十分轻视朝廷。

成帝咸和二年（公元327年），庾亮认为苏峻在外，久必生叛，不听以王导为首的多数大臣的意见，征召苏峻入朝为大司农。苏峻明白庾亮的用意，便秘密联合祖约发动叛乱，攻入建康。这是短短几年内建康城第二次遭劫，苏峻的士兵在城中大肆掠夺，驱役百官。庾亮等人逃到寻阳，放眼东晋境内，只能向荆州刺史、征西大将军陶侃求救了。

陶侃是东晋初年的一代贤臣兼名将，他出身卑微，家境贫寒，后来靠着自身努力才被举荐为孝廉，快到五十岁时才在荆州小县武冈做了个县令。时逢西晋末年的乱世，荆州也有大量流民作乱，陶侃在平乱中显示了出众的军事才能，屡立战功。东晋后来能有效地控制荆湘地区，与陶侃的征战直接相关，东晋建立时，他已经做到了荆州刺史。

王敦怕他战功太大，不好控制，就把他调任到广州做刺史，却成就了他“运甓翁”的美名：当时的广州远离中原，人烟稀少，陶侃事务过于清闲，他就每天清早把数百块砖搬到室外，傍晚又搬回室内，风雨无阻。有人感觉奇怪，问他为何要这样做。他说：“我过去在中原打仗，一下子到这样生活安逸的地方，怕适应不了，所以每天给自己找事做。”

这位爱做事的刺史在心中日夜牵挂着朝廷的安危，王敦之乱平息后，晋明帝成全他，把他调回荆州守备，与建康遥相呼应，成犄角之势。

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