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中国历史上，对周边民族的关系永远都没有讲清楚过。一个原因固然是民族的变迁较为复杂，还有一个原因便是这种对"臣服"的理解有问题。似乎"一朝为臣，终身为子"，你向我称臣，你也就永远是我的啦。这种糊涂观念，至今仍为大多数的史学家们所认同。殊不知"臣服"只是暂时的，是政治、外交上的一种妥协和退让，是一种策略。谁拿它真当回事，就无法对历史自圆其说。
唐末天下分崩离析，中国又进入分裂时期，也就是五代十国。五代是叙述历史的主线，十国是割据各地的政权。就国祚而言，十国中最短的也比五代中最长的王朝要长出一倍。但值得一说的恰恰是五代，而非十国。五代政权都建立在中原，亦即中国政治文化的中心；五代的嬗递，对后来中国的格局影响甚大。尤其应该谈到的是五代的第三代——后晋。
后晋仅存在了十一年，历二世而亡。但它的第一任皇帝石敬瑭，却干了留下千古骂名的一件事：割让云燕十六州与契丹，从而敞开了中国的门户，给后代的中国政府留下了无穷的隐患。割让土地的目的是搬兵，以助自己灭后唐而称帝，相约事成之后以父礼事契丹皇帝耶律德光。他的部将刘知远进谏："称臣足矣，何必称父；赠以金帛可以，何必割地。"石敬瑭不听他的，坚持割地称父。云燕十六州包括今北京，及河北、山西一带，面积与人口皆超过契丹本土。契丹得此土地后势力大增，一度挥军南下，攻破汴梁，北返后改国号为辽。
宋：复国抑或亡国
宋太祖赵匡胤再一次统一中国，结束了残唐长达半个多世纪的分裂。这时的中国，已远不复汉、唐时的模样，版图大大缩水：失去了"云燕十六州"，那外面的今日朝鲜、辽宁也就都失去了；宁夏，甘肃的大部也丢了，建立了一个西夏王朝；云南没收回来，贵州的一部分反而丢了；越南也脱离中国而独立。越南从公元前１１１年至公元９３９年，属于中国领土逾千余年。中国历代王朝多注重北方，以北方尤其中原一带为政治、经济、文化的中心，而相对忽略南方。民族融合过程也以北方较为积极主动，南边则反而保留有大量的少数民族和文化。千余年中，中国人也曾力图使红河一带的居民汉化，没有成功。但越南毕竟受中国文化的濡染很深，在以后的岁月中，它跟中国的交道还有得打。
宋朝是一个经营得有声有色，然而命运凄苦的朝代。它一经建立，首先必须面对一个北方强敌，那就是辽国。辽算不算中国（一部分）？对这个问题的回答，史学家们多是躲躲闪闪含含糊糊，即便现在仍是如此。又是"汉族的狭义种族观念"、"中原的狭义区域观念"呀，又是"广义的中华民族"、"广义的中国"呀。算和不算，都理由既不充分，结论也很麻烦。其实以"大小"中国来界定，就十分准确和清晰。辽朝的主要疆域后来都被纳入"大中国"的版图，所以《辽史》应与宋史并列，为中国的正史之一。但"小中国"是没法把它包括进去的。这不是什么"汉族中心观念"的问题，完全是承系历史的脉络，因果不能颠倒。残唐五代有三个王朝（后唐、后晋、后汉）是沙陀人建立的，谁都认为它们是正统的"中国政府"。而辽国不是中国，理由有：一，辽的建国者及主要民族契丹，与匈奴一样，是在中国之外形成的，即使一度臣服于唐王朝，也基本上保持了独立，并不是中国的一部分；二，辽国虽然赚了中国的云燕地区，但它全盛时的辽阔疆域，绝大部与中国和中国文化没有什么关系；三，辽如果想当"中国"，耶律德光南下灭后晋时赖下死活不走就得了，偏偏只呆了三个月就北返，还叹道："吾不料中国人难治如此！"可见他自己都不把自己当中国人，也不想当中国人；四，辽与中国历代王朝只有空间上的并列性，而没有时间上的承接性；五，金朝灭辽后，一部分契丹人随辽室残余西迁至中亚，建立西辽，历五主八十一年，如果辽是中国，岂不是说"中国人"跑到中亚一带立国八十年？甚为不通。
无论如何，宋、辽是两个国家，绝非一个国家中的两个政权。但辽国确实又已经埋下了"成为中国一部分"的一支伏笔，那就是割让出去的云燕地区。大量汉人融入契丹社会，不断进行着民族同化，到辽朝灭亡时，关内的契丹人几乎全部汉化，成了"中国人"。仅从这一点看，汉奸石敬瑭卖国，未见得不是一件好事。
在今东北一带崛起的女真人，曾臣服于辽朝，不料后来倒成了辽的掘墓者。女真完颜氏建立金朝，联宋灭辽，继而灭北宋，入主中原，形成与南宋王朝对峙的局面。金国与辽朝都是胡汉混合型的文化政治，《金史》也与《辽史》一样，被列为中国的正史。但对于中国而言，金国与辽国却有本质的不同。辽只是"屡犯边关"，并未侵占多少领土，云燕地区是它应请帮忙"挣"来的，不算强抢强占得之不义。金则凭武力侵占大片领土，陷京虏帝，制造"靖康之耻"，扶持伪政权，种种行径非常恶劣，是地地道道的侵略者。南宋偏安一隅，北方沦陷；金国继承了辽朝的疆域，又占据了中原，地域广大，远非南宋可比。
金朝算不算中国（一部分）？如同辽朝一样，它也只能算"大中国"历史上的一个王朝，绝非中国。如果占有大片中国领土就可以算中国，那它占了辽国的全部疆域，面积比占着中国的更大，岂不可以说"金国也就是辽国"？如果占有中原即传统地理意义上的"中国"和中国首都就算中国，那么日本侵华时，占领中国的领土面积远远超过日本本土，其中包括中国政治文化经济中心、首都和古都、大部分重要大城市，岂不可以说"日本也就是中国"？我以为准确的说法应该是：金朝是历史上由女真人建立的一个强大的国家，曾消灭辽国，侵占中国的半壁河山，灭亡后留在中国的女真人及前辽的契丹人几乎全部汉化，合流为中国人。
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