我们至今仍把云、贵、川等省称为西南，把陕、甘、宁等省称为西北，把冀、豫等省称为华北。但如果我们把整个中国版图划为东南西北几大块，立刻会发现，所谓"西南"，实际上是中南偏东；所谓"西北"，不过是中部偏北；所谓"华北"，原来正东偏中。难道中国人的缺乏方位感，以至于地域的划分出现如此大的偏差？当然不是，就凭发明指南针即可证明。我们习惯上仍然把汉民族及南方少数民族居住的区域，也就是清代以前中国的传统疆域，作为划分的范围。或者毋宁说，现在通常所说的区域是清代以前划分的，我们只不过因袭古人的习惯罢了。这样才会在现今的巨大版图上，仍偏向东南一隅，把面积辽阔的广袤地区分别附归于"西南"、"西北"和"华北"。
二十世纪八十年代初期，中国地图出版社出版的《中国历史地图集》，清楚地标明了中国历朝历代的国家疆域。据说，专家们在编订和划分历史疆界的时候，总是尽量将中国的版图划得"大一些"。怎样才能尽量划得大一些？我无法详知。不过可以推测，无外乎这样几种办法：一是模糊的边界，尽可能向外扩张；二是有争议的地方，无争议地收为我有；三是每个朝代的版图，以这个朝代最强盛最庞大时的面积为准；四是将某些臣服、归附或一度臣服、归附的外藩，入帐算做正式的领土。即便如此，我们仍可以据此看出疆域的变化沿革，现今中国是怎样一步步形成的。有哪些地方曾经是"我们"的，有哪些地方本来不是"我们"的，看看这套地图集基本上就能知道。
问题还是没有最后解决。在历史上，谁代表"我们"中国呢？在一部分，有时是大部分乃至绝大部分土地在那些著名王朝的管辖之外的时候，这些王朝还能代表中国吗？在大分裂时代，在小王朝林立、割据和更替频仍的时代，在外敌大举入侵的时代，又是谁来代表中国？"中国"的含义究竟应该如何确定？
三国时期，中国出现魏、蜀、吴三个帝国。一般认为，应以魏为正朔。第一，汉禅让于魏；第二，魏禅让于晋，而晋终于灭蜀汉与东吴复统一中国；第三，魏国面积最大；第四，魏占中原，即古之"中国"；第五，魏国是主流文化所在地。所以三国又与晋连称"魏晋"。蜀人陈寿着《三国志》，干脆只承认魏为帝国，还将实际上没当过皇帝的曹操也戴上武帝的皇冠，而实实在在当过皇帝的刘备、孙权只称蜀主和吴主。这种正统观不是没人置疑，明人罗贯中就认为应以蜀国为正统，因为刘备是汉皇室出身，其政治目标包含恢复汉家天下，待民也很仁慈。他写的《三国演义》虽为小说，其历史观却表达得十分清楚，而且也深刻影响了数百年民众的观念。另外，吴国的重要性亦不在魏蜀两国之下。吴开发经营东南广大地区，影响力泛及海外，并为即将到来的民族大撤退预备了良好的发展环境，三国中也是最后一个亡国。当然，可以说三国政权，都是"中国政权"，正如英格兰、苏格兰、威尔士都是大不列颠，韩国、朝鲜都是高丽，西德、东德都是德意志一样。这段历史的叙述，还不算太为难。
东晋南北朝，前后长达三百年，是为中国的大分裂时代。其实西晋灭亡，中国就已经大致分裂成南北两部分，史家为什幺不说此时为南北朝，一定要等一百年后东晋灭亡才算进入南北朝呢？这里面就有一个谁代表中国的问题。西晋是中国历史上的大王朝之一，它受禅于正统的魏，统一了秦汉形成的传统疆域，又以汉人为主体民族，其合法性无庸置疑。西晋亡，晋室子弟在江东称帝，建立东晋，约百分之八十的北方中国人跟随逃到南方，史称衣冠南渡。应该说，西晋王朝是这时期"中国"的代表。此时的北方，正沦陷在五胡的轮番统治之下，前后或同时建立十六国（实际不止十六国），它们算不算"中国"？如果不算，那"五胡"数百年后都融入汉族，都成了中国人。同为中国人，为什幺你可以代表中国，我就不可以呢？五胡中最早乱华的刘渊是匈奴人，原为晋朝大都督，封汉光侯，后被匈奴部众推为大单于，从此独立，称帝时竟毫不客气以汉高祖刘邦的传人自居。在他的心目中，他才是中国的代表，且占据中原，也就是"中国"的发源地。但如果就此算作中国，岂不是凡入侵占据中原者，都可以成为合法政府了？若抗日战争胜利前大量进入中国东北的日本移民，共推一个做过中国官员、深谙中国文化的日本人为移民首领，在日本关东军武力支持下自称为"大清国皇帝"，或"中国大总统"，咱们会接受这样的中国政府吗？事实上，"十六国"往往不被史家列入《中国历代纪元表》，而只以东晋为正朔。
中原一胡占得，诸胡也占得。匈奴占得，氐人、鲜卑人也占得。到东晋亡，正式进入南北朝时期，史家们才承认中国有南北两个合法政府。南朝代表南中国，北朝代表北中国。除了"谁代表中国"这唯一一个因素，我实在看不出史家有什幺必要不把东晋十六国一并划为南北朝时代。反过来，难道"代表中国的唯一合法政府"（东晋）被另一个中国王朝（刘宋）所取代，侵占北方的外来政权（北魏）就自动晋升为合法的中国王朝吗？
南北朝的结果，是北朝消灭南朝而统一中国。这样，就得"庆幸"北朝也变成了合法的中国王朝，而且似乎比南朝更合法，更能代表中国。否则，岂不是外来王朝的继承者们，即鲜卑人的后裔，咱们称之为"汉化的鲜卑人"，终于完成了三百年前先辈们的遗愿，灭掉了整个中国吗？
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