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第二十五章
近年来蒙古诸部纷争不休，苑羊汗与土谢图汗反目成仇，鹘奚汗瓦只剌答里趁机与札萨克图汗结盟，杀掉土谢图汗后在罗刹国的怂恿下以追击喀尔喀为借口挥师南下，锋芒直指京城。皇帝于七月初亲征喀尔喀，一路追击，大败鹘奚军，可那汗瓦只剌答里却仍诈降后逃脱了。因军中粮草不足，皇帝只能暂且从准噶尔班师回朝。
回京那日一扫多日以来的连绵淫雨，大蓟城暖阳煦煦，晴空万里。
皇帝回到宫中先去了兴庆宫请两位太后的安，然后在上书房面会见了内阁大学士以及诸大臣，下午又召来了大皇子玄赫和太子玄成来考校学问。玄赫稳重，规规矩矩见了礼；玄成正在牙牙学语，一见到爹爹就摇摇晃晃走过来要抱抱。
忙完这一切，皇帝直到天暗下来才回到繁心宫，眼见顾之贵一路的欲言又止，心下奇怪，便问：“你有话想要对朕说？”
顾之贵眉毛簇成了疙瘩，将众人驱散后跪下启奏道：“回皇上，御膳房一宫女自打几日前出宫一趟回来后就发了疯病，一声不响地躺在榻上，饭也不吃，水也不喝，谁劝也不听，眼看着是活不成了。禀了贵妃，娘娘说叫送去宫外的吉征房，可那地方向来都是痨病人等死才去的，若去了就真的活不成了……奴才就斗胆拖了两天，等您回来问问您的意思。”
手中的玉如意落在地上摔得粉碎，皇帝脸色变了：“可是她？”
他瞬间就明白发生了什么。
“回皇上，是。”
“她现在在哪儿？”
“奴才给她安置在了叠琼轩耳房中。”
“带我过去！”
叠琼轩中有几个粗使宫人，见到顾之贵纷纷见礼：“公公好。”
“你们先下去吧，我带人来瞧瞧姑娘。”
几人正巴不得这句话，应了一声后快速退了出去。
皇帝疾步进屋，晚间风大了起来，屋内升了蜡烛，秋风吹得窗框飒飒作响。他终于看见了分别三年的阿溪，她在木榻上蜷缩了身子向内躺着，头发被揪掉了好些，头上坑坑洼洼，有血浆在发丝间粘连。
他弯下腰去轻轻推了推她，阿溪浑身一阵痉挛，尖叫了一声，溜到了床尾。
“这本不是你的错，若你因此不想活……”他从腰间拔出自己常用的鎏金牛角鲨皮匕首，拔刀出鞘，伸手将它递给她，沉声道，“我给你个了断。”
阿溪瞪大了眼，飞快地将匕首接过，冰冷的分量压得她手腕子一沉。
她将刀尖对准了自己的胸口。
他离远了些，不动声色地瞧着她。
幽蓝的刀锋闪着冷凝的寒光，这把刀取过无数人头，也曾抵着她的脖子，一步一步，走回那灯火通明的皇帐。她呼吸急促了起来，她的手不知为何微微发抖，烈火烹油般煎熬着，泪水顺鼻梁而下。她终于松了手，匕首悄无声息地滑在了厚厚的地毯上，而她再没有去拾。
“阿溪。”见她醒悟，他紧步上前心疼地拥她入怀，“阿溪别怕，我在这呢……我在这呢。”手掌在她头顶后背来回摩挲着，他悄声道，“你永远是最好最好的姑娘——想喝酥酪吗？”
她在他怀中拼命点头。
皇帝冲顾之贵使了个眼色，他立刻躬身退下。
“弄成这样就不好看了。”他语中带了笑意，揉揉她的头，执起她的手放在自己心口，“往后切不可再作践自己，哪怕是为着我。”
她在他身上埋着头不肯出来：“他们都说你去大草原打仗了。”
“嗯，去了。赶跑了豺狼，人们才能安生。”
阿溪抬起头看着他黑亮的眼睛，目光相接处，三年的别离登时化为了乌有，一切尽在不言中。
晚膳上桌，皆是些时令菜蔬清粥，几碟细点，一盏热气氤氲的酥酪。许久没有这样舒服地吃过一顿饭了。两人动了箸，屋中一时静默，唯有叮叮的碗筷碰撞之声，窸窸窣窣，几乎微不可闻。
用罢饭，他出了身薄薄的汗，起身将毡毛坎肩脱下，她一阵慌乱，不及放下汤匙就轻轻拉住了他的衣角：“你要走了吗？”
他终归还是要走了。相会有期亦无期，虽只隔了几道宫墙，可经此一别，天涯海角，恐再无相见之日。
见她眼神凄迷，他握住她的手，才惊觉这压根就不像一双女人的手。手掌、虎口、指肚处均结了蝉蛹般厚厚的茧子，虎口因过度的劳作而向外扩着，看起来十分骇人，不敢想象这几年她在御膳房究竟受了多少苦。
将她双手攥在掌心，皇帝几乎要落下泪来：“我不走，就留在这陪你。”
入夜后，房中熄了灯，两人并头躺在榻上。她闻见了他身上所熏的清苦的苍术香，繁心宫中常有的味道，是她旧日生活的最后一缕回忆。
她侧脸看着他：“我从前总想着成婚后和你到处走走，现在我去不成了，你一定要代我去。先去星宿海，你的书写得很好，可没自己亲眼看见总是不作数的，要将自己的所见所闻也补在上面。再要去看看苏州虎丘的玉蝶梅，捉几尾洞庭的鲤鱼……维州要多去几回，天宁寺里的竹子最美。那里是我的家，可我回不去了……”
“嗯。”
她抚了抚他的脸，那里被塞外的烈日晒得黝黑，他眼窝深陷，下巴上布满了细小的胡茬。
“我知道我贪心，不过你还得答应我一件事，如果有一天你晓得我死了，不准难过……不，只难过一下下，一小下下就好。之后，你这辈子都要好好的，不能再寻短见，不准再想起我来。”
半晌沉寂。
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