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五百个伪装成商队与镖行的羽林卫，足以把海沙县衙围住了。

谢茂与衣飞石带着被捆住的衙差一同进城，县令、县丞、县尉、主簿等一帮子官吏全都已经被押在二堂，谢茂刚刚进门，以为山匪打劫吓得瑟瑟发抖的县令彭润就僵住了：“陛、陛……”

谢茂重视地方牧狩，每一任县官赴任之前，他都会抽出起码半刻钟与之见一面。

彭润两年前才往海沙县赴任，到吏部接官印告身时就被通知皇帝要召见，当时也只匆匆见了一面，皇帝的威仪与音容却牢牢地印在了彭润的心间，此时在远离京城的蛮地乍见，仍是瞬间就认了出来。

“朕听说你‘传’了朕的旨意给百姓，要把百姓都征去煤窑背炭？”

谢茂走进县衙就似回了自家客厅，丝毫没有陌生客座之感，大马金刀往榻上一坐，哪怕他一身常服手里还牵着个孩子，也没人敢把他真的当普通人看待，“除了煤窑，还有什么地方？”

一个“朕”字出口，哪怕没见过皇帝的县丞等人也都惊呆了。

皇权至上的年代，皇帝本人所携带的魔力无以言说，倘若来的是上官、钦差，手里拿着王命旗牌或圣旨，底下人都或许还敢强挣遮掩，如今皇帝亲临，打了个所有人一个措手不及，心防瞬间就崩溃了。

主簿第一个反水举报，指认彭润私征农夫，把男人送到临近县属的煤窑与盐场，适龄妇人则拘在一处，分批组织卖淫。

——把男人送去做苦力也罢了，居然还强迫妇人卖淫？谢茂叫人把衣明聪带走，脸色微沉。

有了主簿率先反水，事情很容易就问清楚了。彭润与四岸县富商吴富筝参股做晒盐场的买卖，盐工历来辛苦，自从粮食不值钱之后，到处用工都受了冲击，晒盐场的雇工更是干脆利索跑得一个不剩。偏偏如今太平帝登基之后，犯罪被下奴籍的犯人也少了，想买些奴隶来做苦役都不大方便——人少了，难免就贵，吴富筝当然就觉得不划算了，琢磨弄点不花钱的苦力来搞一搞？

强征农夫并非自彭润而始，自从太平十一、二年，神仙种传入海州大面积种植之后，四岸县就开始了强征。

最初是征召农夫去货栈搬运货物、疏通水渠等，后来县令想翻修衙门，干脆就叫人组织农人烧窑制砖，不单把县衙翻修了，府库等处也没落下，现在四岸县那两条规整的长街，就是当年被强征的农夫来修好的。

临近几个县有样学样，愈演愈烈。

彭润赴任之后，迅速与吴富筝勾搭上，最初也是羡慕四岸县工整气派的县衙，征了农夫来给自家修衙，而后被吴富筝蛊惑几句，干脆就把人拉到了四岸县的盐场。

天高皇帝远的地方，谁会多管几个赤脚农夫的死活？

开了口子的彭润在吴富筝的蛊惑之下一步步沦陷下去，海沙县的农人就遭殃了。送到煤窑与盐场的男人的倘若身体好，大抵还能留一条命，身体不好的，疲病交加死在役场，直接就烧成灰埋了。

“吴富筝给死去的役夫每人五两丧葬抚恤银子，这买命银子他彭润都要贪啊！”

“统共五两银子，彭润就要拿三两，连主簿、邱县丞合拿一两，剩下一两叫底下人去乡下发放。”

“若是碰见厚道的，只贪个五分，剩下五分给苦主家属，若是底下人恰好手里缺钱使，或不去送，或去了也只给一、二分银子，真是太惨了。”楚县尉指责道。

连主簿立刻反驳：“去送银子的不就是你手底下的衙役皂隶么？他们昧下的银子到了谁手里？你当大伙儿都不知道？——只怕你拿的比我还多呢！”

两个当场就撕了起来，衣飞石微微皱眉，堂下守着的羽林卫就把二人拖了出去，各自抽了十个巴掌，打得两颊肿起、满嘴是血，又叫漱了口，才重新送回二堂。

谢茂负手站在窗前，看着庭中小池中开得热烈的荷花，沉默不语。

“男子送去了邻县富商的盐场煤窑，妇人呢？又送去了哪家的窑子？”衣飞石问道。

彭润脸色灰败，县尉、县丞都不吭声，只有连主簿一副“我很清白”的嘴脸，说道：“便是彭润和楚洪、邱柏年的生意！先叫征来的农夫在城郊二里处修了个小园子，将农户人家的女眷都关进去，楚县尉领头，带着那帮子皂隶先把妇人们淫辱一遍，再拉了脾气和软的拘在前庭，这就开门迎客。”

“起先只做过往富商的生意，后来本地乡绅也爱来坐一坐。前一批不新鲜了，就拉到后院，贱卖予粗人苦力，又重新从别处征起新鲜闺女……”

楚县尉憋了一会儿，又忍不住和他吵嘴：“你若不是个软吊子，天生硬不起来，只得假作正经，岂不一样与我等快活？那妇人卖身的皮肉钱，你是没吃还是没喝？”

刚开始二人举报指责他人，还存着讨好皇帝，说不得能留一条命的想法。现在互相揭短已经洗不清白了，二人的想法就成了，我就死了，你也别想好活。

“你有何话说？”谢茂转身，问跪在地上失魂落魄的彭润。

彭润想起两年之前，他去太极殿觐见皇帝时的场景。他在陛见之前等候了快两个时辰，太极殿的宫人半点不高傲，给他送茶点吃食，在他觐见之前，还专门领他去了旁侧的恭房，让他不至于出丑。

被温柔和气又英俊的内侍引入大殿之后，就看见皇帝才吃完了饭，宫人还在撤桌子。

年富力强的皇帝看上去比实际年龄年轻了近十岁，穿着墨地锦绣金线窄袖袍子，黑发高绾，仅束龙簪，看上去轻简又高贵。他战战兢兢地上前磕头，皇帝准确地说出了他的年科、主考，说他同年的状元、探花都是很得力的臣工，要他在任上好好干，末了，皇帝还赏了他一碗青梅茶。

那是彭润喝过最好喝的青梅茶，回家让夫人带着家婢弄了几十回，滋味也不对。

他现在想起的就是那一碗青梅茶的滋味。他后悔极了。为何我在赴任之后，再也不曾想起过那碗青梅茶的滋味了呢？现在想起来又有什么用？已然来不及了！

彭润满脸泪痕无声地伏地磕头，无话可说。

谢茂驻跸海沙县衙，先将关押在大牢里还未送出的农夫农妇解出，许其归家。

先是羽林卫围上县衙，再是释放大牢里的“役夫”，动静闹得太大，惊动了附近的听事司与粮司驻场老卒，纷纷闻讯赶来——听事司有监察之责，粮司虽不隶属朝廷，却自认隐隐肩负着守土维稳的重任，但凡何处有叛乱，只要粮司在，退伍老卒必然第一个组织起来对抗平叛。

当地听事司长官不认得皇帝，粮司派遣的林场经理是西北退伍老兵，一眼就认出了衣飞石。

“叫你们徐老板多发三个月饷银。来得好。”谢茂对粮司这样的“民兵”组织比较认可，当即就宣布放赏。

倒是听事司又倒了霉。

犯了事的彭润等人是朝廷命官，等着走堂审程序，明正典刑。

听事司就没这么好命了，说穿了，听事司众人就是皇帝私奴，杀起来根本不用任何人过问。当地听事司的相关负责人当场就被皇帝剥了官衣，涉嫌收受彭润贿赂的录事被羽林卫用弓弦绞死，剩下三个知情人也被活埋示众。

被释放的农人们还在城中盘桓，虽不知道杀的是谁，但总归是个官儿吧？

“青天大老爷终于来啦，咱们苦日子到头了！”

“彭县尊呢？他……也调任了？”

守在刑场的羽林卫分站班和游班，站班在哨位不动，轻易不肯说话，黑着一张脸，谁靠近就揍谁。游班的羽林卫则不一样，听见这群才被放出来的倒霉农人议论，就含笑解释道：“他也坏事啦。你们放心吧，咱们主子来了，这群假传圣旨鱼肉百姓的坏官一个也跑不了。”

“嚯哟，你们老爷怕不是戏文里说的钦差大臣吧？差爷，看你这么气派，京城来的？”

那羽林卫就笑了笑，心中暗想，钦差大臣？跟着我们老爷出门的，全都是钦差大臣。

次日，一直绷着神经跟在微服私访的皇帝屁股后边的海州守备将军赵温赶到，随行的还有二千守备军，直接进驻海沙县。

若非大事要事，守备军通常不会轻易出动，两千守备军进驻当日，当地百姓就沸腾了。

原来皇帝就在海沙县衙！

平时最大的官儿就是县令，如今家门口来了个皇帝，满城百姓都想看热闹。然而，紧赶慢赶冲出门去，也只看见守备军，莫说皇帝，皇帝的仪仗都没看到一片。有好事者堵着守备军就问：“咱们老皇爷走啦？还没给他老人家磕头呢！”

守备军军纪向来松弛，没两下就给问出了话：“他老人家微服私访，见不得这海沙县的县令鱼肉百姓，现在去解救被强征的农户去了！去哪儿了？这得问我们头儿，我们哪儿知道？”

谢茂先去了就在城郊的“小园子”，就是海沙县衙组织集体卖淫的地方。

那地方看上去不起眼，从官道下来，往山里走了半里路，就是个东西三进的园子，墙修得很高，大白天的门户紧闭，羽林卫破门而入，惊出了一帮子看门守院的打手，居然还很有几个高手。

跟着谢茂出门的五百羽林卫都是百里挑一的好手，收拾个乡下窑子没什么难度。

破开门之后，衣飞石随侍谢茂进门，只见里头莳花弄草，倒是十分清雅秀致。谢茂对逛窑子比较有心得，看得出这就是照着京中大门户的妓馆所建，就在庭中稍坐。

羽林卫四下搜罗，很快就把前院后院的妇人解救了出来。前院的妇人还算体面，除了未施脂粉略显憔悴之外，个个看着都还健康。后院的妇人则是连主簿口中“不新鲜”的“货色”，互相搀扶着出来，脸上身上都长着疮，衣飞石见了大惊失色：“陛下，此处不干净。”立刻就要扶谢茂离开。

“叫大夫来给她们瞧病。”谢茂不慌不忙，温言宽慰道，“朕是当今天子。”

这话在人群中引起一群骚动，站在前排的前院妇人都下意识地理了理衣衫，不欲显得太过失礼，站在后排患了花柳病的妇人则自觉地往后退了一步，还有没患病的妇人挡在她们身前，似乎这样就能挡住病气，不要过给特意来解救她们的尊贵天子。

“是朕选错了官，才叫你们受了这样大的委屈。这官，这祸首，朕是必杀之后快！”

“不过，朕今日亲自来见你们，除了对你们说一句委屈，还有另一个目的。”

“朕知道，你们都是良家妇人，半辈子清白干净，却因朕之过错，平白遭了横祸。朕杀得了贪官恶吏，补不足你们所受的伤害——这却不是你们的过错。是朕错了，是彭润错了，是踏足这里的恶客错了。”

“朕希望你们能好好地活下去。”

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