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江石在栖州城中反反复复走了个遍，直走得腹饥口干，这才想寻间食肆对付一顿，刚从一间酒楼下路过，二楼雅间那有凭着栏杆冲他吹了一声口哨，抬头一看，却是沈拓与曹英等人。

曹英端着一杯酒，笑眯眯地冲他招手：“江小郎，上来上来，一道吃酒。”沈拓跟着探身冲他一点头。

江石也不拒绝，上楼略一揖礼，被曹英摁在座中，一杯酒已被满上。

“江郎君端得冷硬心肠，毫无怜香惜玉之心啊。”曹英摸着肚皮，哈哈逗趣。

江石顿知码头之事不知怎得落到这二人眼里，他也微有纳闷，道：“因我多疑，看她们行动突然，又纠缠不休，想来有诈。只是我衣衫粗陋，不知为何挑我讹诈。”

曹英与沈拓对视一眼，二人都有些忍俊不禁。江石自已不觉，然他举止从容、不卑不亢，背直腰挺，不知他底细的，哪知不过是个农家子。那伙贼骗惯做这一行当，相人自有一手，只当江石藏富乔装，这才瞄上了他。

沈拓为他解惑道：“栖州这边乱，又多恶人，又欺生，外客要么顾打手护身，要么着简装不敢露富。寻常贼骗也是欺软怕硬，不敢对带有随护的外客下手，只敢挑了单客行骗。”

江石先才转了一圈，这地方如同一个贼窝，摇头道：“刚才在码头，尽是乞、骗、贼偷，少有本分的人。”

曹英又给江石倒了一杯酒，道：“可不是，小郎君在栖州可看出什么名堂来？虽说富贵险中求，栖州实是令人心中生厌。”他拿指扣了扣酒壶，“栖州因少粮，官府便勒令民间不许私自造酒，先前也有酒商见此中有利，便动起贩酒的念头，过后却是不了了之，打道回府。”

江石追问：“这是为何？”

曹英道：“恶民欺客啊，栖州这边的各行各业自也有行头团头，别处的行头和团头，如咱们桃溪，食行的行头虽也得了各食贩的好处，却也规整各人，不许拿脏污碟碗装食与客人使用，这便使卖汤卖水卖馄饨各个脚贩有了好名头，食客吃用得也放心。栖州却是不管，行头拿了大半的好处，余的却是不管不问，遇到生客不满，他们又充起打手来，反讹食客一笔钱。”

“再如码头的脚夫，倒不像做苦力的，反倒是匪徒，一伙人常常扛了一半的麻包货物，便撒手不干，由着管事领头闹事，要酒要钱，你若是不许，找别的脚夫下货，却是遍寻不到，只因他们一丘之狐，早就板结在一块。”

曹英又道：“别处富欺贫，栖州却有过一件贫欺富的恶事。”

“离这酒不远有处五里巷，住了一户姓一闵的富商，闵家是本地人士，祖祖辈辈扎根故土，早年都是寻常，到了这一辈才做米粮发迹，起屋买地，一派富家气象。闵母是个吃素念佛的善心老妇人，逢节逢年也常布施佛寺。闵家日益红火，正是鲜花着锦之时，这年逢闵母六十大寿，闵富商是个孝顺之人，又想自家有积余，便想借此布施米粥行善积德。”

“这闵家本就做着米粮的买卖，便舍出几石粮，在粮铺外头架锅熬起稠粥，又因栖州多瘴气虫兽，兼带施舍丸药。一时城中贫者乞儿蜂拥而至，得了好处之人，免不了交口夸赞，闵富商因此也得了美名。”

“闵家原本只打算舍粮九日，因着好些人乞求，便又多舍了六日。这便坏了事，闵家原先无有名声，左邻右舍虽知他家开米铺，颇为富裕，这一连十五日的舍粮还是令诸人吓了一跳，纷纷惊诧好奇闵家之富。”

“内里又有眼红的拨火，暗里挑拨，再有那些有上顿没下顿的穷人不忿闵家之富。天下事唯不惧寡，惧不公，好些人家无米下锅，这闵家却是米烂陈仓，连舍半月的米连个眉头都没有皱一下。更有贼偷有心劫财，几伙人混赖在一处，砸开了闵家的米铺，杀了店中伙计，哄抢了银钱好米，后又贼胆包天，摸到闵家去抢砸。”

“闵家好心招此横祸，自是心中有气，揪着护院擒得贼小天一明就去报了官。谁知，这帮恶民反污闵家素来为富不仁，强占良田，逼得他们无有生路这才出此下策。”

“其时栖州的官也是个糊涂蛋，看闵家衣着光鲜，身畔护院打手凶神恶煞，再看几个贼小衣衫褴褛形容枯瘦，悲泣痛哭好不可怜。竟信了几个恶民的话，再一查，闵家确买了好些良田在手，他不惩闹事盗抢的贼小，反将闵富商下在狱中，又罚他一笔银钱。”

“这闵富商好心不得好报，郁结之心，在狱中又吃了吓，回去便大病了一场。闵母许觉这场祸事皆因自己做寿才起，自悔不已，她本就年老禁不得事，不及半年就过了世。闵富商葬母后，深恨故地，卖了米铺折成银钱后，骂栖州乃生疮流脓腐臭不堪之地。”

江石乍听这事，也是唏嘘不已。

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