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十二月十六，天公作美，无雪，晴。

楚留香与蔺王孙并马奔驰，直取长梅岭。在他们身后，一行三十六骑侍卫身披皂黑斗篷，如一片乌云般衔尾紧随。

蔺王孙焦急非常，每隔一会儿便忍不住鞭马提速。腊月寒风如刀，将他本就苍白的脸孔冰到几无人色，但出奇的是，楚留香却没有开口宽慰他。

从晌午到黄昏，楚留香一直眉头紧蹙，心中总是在思考那个想不通的问题。他总觉得自己一定忽略了什么，又仿佛有一层黑纱蒙在眼前，而他一时半刻却怎么也揭不开它。

日落如血，将远近雪岭染得刺目的红。

蔺王孙忽而问：“还有多久才到？”

他心里其实很清楚，众人已走了一半的路。但他总要时不时问出来，仿佛这样便能让马跑得再快一些。

落后半个身位的近侍正要回话，楚留香的耳朵忽而动了动，道：“前面有人来了。”

蔺王孙下意识勒了勒缰绳：“有人？”

楚留香静静地听了片刻，道：“许多马在奔跑。是一队人。”

整个马队的移速忽而缓了下来。

蔺王孙一手持缰，一手握住腰间的海侯剑，凝重道：“小心戒备，准备应敌。”

众侍卫肃然应喏，一时长剑纷迭出鞘，锵鸣声中，剑光在霞雪中闪烁如亮蛇。静默奔驰中，不多时地面仿佛多了一阵震颤，那震颤愈发鲜明起伏，忽而间，不远外的岭头涌出一抹雪白的云，那云愈涌愈近，眨眼奔到百米之外，却是一队长剑出鞘的肃杀剑客！

楚留香见状心中一沉，眼见两队人马便要短兵相接，厮杀一处，蔺王孙忽而喜道：“周世叔！”

对面人马中有个冷峻声音“咦”了一声，旋即也惊问：“是蔺家侄子吗？”

蔺王孙长喝道：“正是小侄！”

此时双方奔马相距不过数十米，楚留香极目一望，目光忽凝在对面持剑骑士洁白的前襟上，那如雪般的襟领上，正赫然绣着一朵朵鲜艳欲滴的红线梅花。而众骑之中，为首两人并肩骑着墨蹄白马，年约四十余岁，生得灰髻长髯，瘦脸柳目，却是一对面貌酷似的双胞兄弟。

他心中恍然，果见左手那一个灰髻人振眉挥臂，啸道：“收剑，是自己人。”

来人正是长梅岭周庄的二位庄主，海侯府世交之家，长青双剑周氏兄弟。

事急从权，蔺王孙并未下马见礼，直接叙话道：“二位世叔，今日章世伯负伤而至——”

那周氏兄弟却是急性子，不待他说完，竟双双齐口截断了话。

“章大哥怎么样？”

“我们已知道了，正要去找你，你怎么来了？”

蔺王孙答道：“小侄恐怕传信不到，二位世叔仓促之间不敌悍匪，这才亲自往长梅岭去。章世伯背后中剑，所幸未伤要害，不碍大事。”又一扬斗篷，伸手介绍道，“周世叔，这位楚留香楚公子乃是小侄的至交好友，为人高义无双，亦是一位声动武林的青年俊彦。楚兄，这二位便是长青双剑周昊周奇二位前辈了。”

周氏兄弟闻言，不待楚留香见礼，又齐声而道——

“楚留香？”

“他就是窃了九龙杯的那个大盗？”

“闲话少说，信我们收到了。”

“周家已遣散家丁，我等速回海侯城与你章世伯汇合。”

楚留香瞧得正有趣，听二人称自己大盗也不动怒。如此心有灵犀且又各有主意的双胞兄弟，他也是头一回见识。只是听到“与章世伯汇合”一句，他蓦然心神一震，一时间种种念头纷迭而至，汹涌如潮，整个人骤然呆住了。

而蔺王孙同时与两个急性子长辈说话，哪里敢分神他顾，便没留意他的异样。只是又惊又愧，向二人哽咽拜道：“二位世叔散家相助，如此大恩，小侄没齿难忘！”

周家兄弟喝道：“不要婆妈，速速回城！”

蔺王孙恭敬应是，调转马头间，见楚留香怔怔不语，关切道：“楚兄？”

他话音未落，身前忽有侍卫高呼：“侯爷，城里有信鸽来了！”

峻德光明堂上明灯高悬。

清苦的汤药味中，方天至正缓缓踱步，从堂左陈列的九口名剑，一一看到堂右静置的一架大屏风上。这架屏风以小叶紫檀雕框，髹漆屏面上霁蓝釉片作云，血红珊瑚作火，绘了一头足踏翠云、身披流火的白玉雪麒麟，作回首咆哮状。

四个蓝衣侍卫合力抬着一口铁铸大箱，缓缓放落在前堂青砖上，复又拱手退到堂外石阶下站定。章宿听到铁箱落地的轻震声，从后堂挑帘而出，诧异问：“这箱子是干什么用？”

天外暮光斜照，方天至洗到发白的旧僧衣上铺了半襟金影，闻言答：“用来装人。”

章宿道：“装人？”

方天至本来在想事情。

和楚留香一样，他也在思考船上人声东击西究竟是为什么。但听这位老前辈很喜欢刨根究底，便自面前那头雪麒麟前回过身，耐心答：“若来人势众，又用火攻，贫僧恐怕难以顾应周全，届时便请章小檀越与沈檀越一并躲入大箱中。”

章宿拿眼觑他，面色沉郁中又透着些古怪。

方天至瞧见了，解释道：“这箱子不是铁皮木箱，而是精铁所铸，不论箭矢暗器，均可抵挡。”

章宿忍不住发话：“那又如何？”

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