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平阳府人王平子，到顺天府参加举人考试，在报国寺租房子住下。寺中已有余杭县的一个书生先住在那里。王平子因和余杭书生住房相邻，所以递过名片要拜望他。余杭书生不予理采。早晚见了面也没一点礼貌。王平子讨厌他狂妄傲慢的样子，便断绝来往。
一天，有一位青年游报国寺，白衣服白帽子，看上去很魁伟。接近和他交谈，言谈诙谐文雅，王平子很尊敬喜欢他。询问他的家乡和姓氏，回答说：“登州府人，姓宋。”王叫仆人摆好座位，两人对面坐下有说有笑地交谈起来。余杭书生刚好从这里经过，王、宋二人都起来让坐，他公然坐在了上位，一点也不谦让。突然他问宋生：“你也是来参加考试的吗？”宋回答说：“不是。我才疏学浅，早就没了飞黄腾达的念头。”又问：“你是哪个省的？”宋生又告诉了他。余杭书生说：“你不求进取，足可看出你的高明。山东、山西都没有通晓文墨的人。”宋生说：“北方人通文墨的固然不多，但不通的人里面未必就有小生我，南方人固然通文墨的人很多，但其中未必包括先生你。”说完，鼓起掌来，王平子也附和宋生，弄得哄堂大笑。余杭书生又羞又恼，竖起眉毛挽起袖子大声地说：“敢当场命题，比一比八股文吗？”宋生眼看别处笑着说：“这有什么不敢的？”余杭书生便跑回寓所，取出经书给王平子。王随手一翻，指着书说：“就是这句‘阙党童子将命’（阙里有个学童不知礼节，孔子让他在接待客人中受些训练）作题目。”余杭书生起身去拿纸笔。宋生拉着他说：“口讲就是了。我的破题已做好了：‘在宾客来往的地方，却看到一个无知的人。’”王平子捧腹大笑。余杭书生发怒了，说：“你完全不会做文章，只会变着法子骂人，这算什么人？”王尽力排解，建议另选一个好题目。王又翻开书说：“做这篇‘殷有三仁焉’（殷纣王时有比干、箕子、微子三个志士仁人）吧？”宋生立即应道：“三个人走着不同的道路，但目标一致。那目标是什么呢？就是‘仁’啊！君子能作到‘仁’就行了，何必追求做法也一致呢？”余杭书生便不作了，站起身说：“这个人是有点小聪明。”就走了。
王平子从此更加敬重宋生。就请他到书房来，很投机地谈了好半天，把自己写的文章都拿出来请宋生指教。宋生浏览得特别快，一会功夫就看完一百篇。看过后说：“你对作八股文也是深有研究的。但在下笔时，虽没有非中不可的念头，还存在着侥幸考中的心理，这样，就落到下品里了。”便拿着看过的文章作讲解。王平子非常高兴，像对待老师一样对待他，让厨师用蔗糖做饺子招待他。宋生吃过后觉得又甜又香，说：“生平未吃过这种饺子，麻烦以后再做一次。”从此两人相处得非常融洽。宋生每隔三五天就来一次，王平子就给他做甜水饺吃。余杭书生有时也碰见，虽不和宋生深谈，但他那目空一切的傲气却收敛多了。
一天，余杭书生拿自己的文章给宋生看。宋生看到文章已被别的朋友密密麻麻地圈点过，看了一眼，推到桌子一边，一句话也没说。余杭书生怀疑他没看，再次请他看一遍。宋说已经看过了。余杭书生又怀疑他没看懂，宋说：“有什么难懂的？只是写得不好罢了。”余杭书生说：“只看了一下评点，怎么就知道不好？”宋生就背诵那文章，就像早先读过一样，而且一边背一边指出文章的毛病，把余杭书生弄得无地自容，汗流满面，一句话没说就走了。过一会宋生走了，余杭书生进来，非要王平子的文章，王不给他看。余杭书生硬是自己给找出来了，看见文章多处已被宋生圈点过，嘲笑地说：“这些圈圈很像水饺啊！”，王生本来性格质朴内向不善言语，只是羞惭罢了。第二天宋生来了，王平子详细地告诉了宋生。宋生非常生气，说：“我以为那南方人已被降服了，这无赖竟敢如此放肆，一定好好报复他一下。”王生极力劝他不要轻率用事，宋生深深佩服王平子的忠厚宽容。
考试结束后，王平子把应试的文章给宋生看，宋生非常赞许。两人偶然来到大殿前游览，看见一个瞎眼和尚坐在廊下，摆好摊子卖药行医。宋生惊奇地说：“这可是个奇人呀！嘬能评断文章好坏，不能不去请教一番。”于是叫王生回书房去取文章。碰上了余杭书生，便和他一起来了。王平子参见瞎和尚并喊师父。和尚以为是来求医的，便问他有什么病症。王平子细述了请教文章的心意，和尚说：“是谁多嘴？眼睛看不见怎么能评论文章？”王平子请他用耳朵代替眼睛。和尚说：“三篇文章有两千多字，谁有耐心听那么久？不如把文章烧了，我用鼻子闻一闻就知道了。”王平子照办了。每烧一篇，和尚闻过点一点头，说：“你开始效法大家的手笔、虽然没达到逼真的程度，也很接近了。我刚才是用脾脏领受的。”王平子问：“能考中吗？”和尚说：“也能考中。”余杭书生不大相信，先把古代大家的文章烧了试探他。和尚闻了又闻，说：“好哇！这篇文章是我用心领受的，如果不是归有光、胡友信，怎么能写出这样的文章？”余杭书生大为吃惊，才开始烧自己写的文章。和尚说：“刚才只领受一篇文章，还未闻到三篇所有的，为什么忽然换了另一个人的文章来？”余杭书生撒谎说：“刚才那一篇是朋友写的，只那一篇，现在这才是我的。”和尚闻一下刚才剩下的灰，呛得咳嗽了好几声，说：“不要再烧了！格格不能入，我勉强用胸膈领受了，再烧，就作呕了。”余杭书生惭愧地走了。
几天后发榜，余杭书生竟然中了举人，王平子落榜了。宋生和王平子一起去告诉和尚。和尚叹息着说：“我虽然眼睛瞎了，但鼻子还管用，那些考官连鼻子也不管用了。”不一会余杭书生来了，得意洋洋地说：“瞎和尚，莫非你也吃了人家的水饺？现在到底怎么样？”和尚说：“我所评论的是文章，不是和你论命运。你不妨把所有考官的文章都找来，各烧一篇，我便知道谁是你的老师。”余杭书生和王平子都去找试官们的文章，只找到**个的。余杭书生说：“如有差错，怎样进行处罚？”和尚气愤地说：“弄错了，你再剜掉我的瞎眼珠。”余杭书生开始烧文章，每烧一篇，和尚都说不是，到第六篇，忽然面对着墙拼命呕吐，屁响如雷。在场的人都笑了起来。和尚擦去眼泪对着余杭书生说：“这真是你老师的文章！开始不知道，猛然一闻，刺痛了鼻子，肚子也被弄得像针刺一样，连膀胱都承受不了，一直从肛门里冒出来才好受些！”余坑书生大怒，走的时候说：“明天就见分晓了，不要反悔，不要反悔！”过了两三天，竟然没有见到他，到他寓所一瞧，已经搬到别处去了。这才知道那位考官果然是他的老师。
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