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对外语的“修行“，周汝昌自己写有两三篇自述行状的回忆文章。他对英文发生兴趣，是受四哥祜昌的影响，也因当日家境窘迫，父亲希望儿子能学一点获取高薪的本事。那时海关的工作颇让人羡慕，当然英文好是到海关工作的必须条件了。周汝昌一度报考“津海关“，正是缘于此。

但周汝昌天生对商业英语不能发生亲和，连对自然科学、新闻媒体等实用性英文也兴趣不大，倒不是不会，而是觉得那不过是熟悉各一套的专门词汇和“腔调“的事，需要用的时候自然就会了。所以周汝昌学英文，投入和钻研的还是“文学“和语文学本身的习用，主要是靠自己下功夫，相对来说，感觉教室听课收效小又进步慢。他订阅了英文报刊，靠四哥帮助，买了牛津字典，简明（ concise ）和袖珍（ pocket ）两种。自己下决心，啃硬骨头，把冰心的小说翻译成英文……同时对各种机缘和方式都争取运用，所以进步很快。

周汝昌也回忆过自己学习英文历程中“英雄可论当年之勇“的几个故事。

周汝昌在上大学以前，英文方面从葛传受益最大。葛先生是一家著名英文杂志的编辑，有著作出版，英文造诣很深，写的英文非常地道，还编了许多英文书刊和辞典等。他给牛津英汉字典的主编者提出一些意见，都被采纳接受。但俗话说智者千虑，必有一失，他自己编的《 英语惯用法（ idio matic usage ）词典 》，当中也有一些技术性的小毛病。周汝昌翻阅运用这本词典时，把发现的可商榷之处都摘录下来，列出了很长的一篇，然后寄给了葛先生。葛先生来信表示感谢，并说请他提出更多的意见和建议，以便再版时修订采用。周汝昌和葛先生的来往通信都是用英文。

有一次，周汝昌上一个英国人办的英语补习辅导班，晚上上课，月费三元。授课的方式是问答，很生动活泼。英国老师叫Boycott，有一次他发下讲义，其中有一个问答题，是列出许多国名，让学生看了后，就提问。Boycott问到了周汝昌：是不是这些国家都在欧洲呢？周汝昌回答：All these countries are not in Europe. 老师听了回答以后又问：Yes，What about Italy？周汝昌又回答：Italy is in Europe. 满堂的学生听了哄堂大笑。前面回答所有这些国家都不在欧洲，怎么又说意大利在欧洲呢？这不是自相矛盾吗？这时Boycott老师对大家说，你们不要哈哈哈。人家没答错，你们理解错了。All these countries are not in Europe并不是说这些国家都不在欧洲，而是说它们并不都在欧洲 ——有些在欧洲，有些不在欧洲。如果要表达这些国家都不在欧洲，应该说None of these countries are in Europe才行。同班的听课者当然都默默不再作声，不用说，周汝昌满心得意，只是努力控制自己不要把得意之情形于词色了。

周汝昌后来总结说：这个例子说明，学外语不可以只用“字换字“的理解去对待，而要领会两种不同的思想方法和表达方式。比如All that glitters is not gold这句话，并不是说“只要闪光的都不是金子“，而是说“并不是所有闪光的都是金子“。

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