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自古以来,大湖石是叠假山最好的材料,代代有人开采。经过朱勔十多年的反复搜寻,在山间湖边,在居民的园林院落,奇丽的太湖石都已被征发,先后运送到汴京城了。要想有新的收获,就必须化大力气到深水中和深土中去寻找。于是田间农夫被迫去开山找石,舟子渔夫则被赶到太湖中去开凿湖石了。来自京城的大员和内侍日益增多,有的穿官员位品服,有的穿内侍皂衫。他们手持皇上的诏书,与当地官员沆瀣一气,敲诈勒索,虎噬狼吞,搅得太湖地区如鼎水煮沸,无一片安宁之地。他们各显神通,与朱勔展开湖石争夺战,势如水火不相容。
这争夺战不仅在五百余里的太湖之内,还遍及邻近各州县,如湖州的吴家埠、弁山,昆山县的马鞍山,常州的黄山,宜兴县的张公洞、寿九洞,等等。由于发现了不少绝品,使得京城来的大员们极为振奋!除太湖石外,苏州的尧峰山、穹窿山、灵岩山,无锡县的扬山,还挖出多种花石,颜色有黄、黑、白、红、紫等,色彩明丽,形态奇特,可给汴京的延福宫和贵族的园林锦上添花。官员吏胥强迫夫役剔山骨,拔云根,不分寒暑,夜以继日,造成死伤累累。各路英雄都各有背景,常为开采的地段与湖域纷争和械斗,谁也管不了谁,有时为争奇石互不相让,致使玉石俱毁,大家都得不到好处。
朱勔赴京告了御状,诉说因争夺而使奇异花石被毁的情景,当场声泪俱下,伏地不起。皇上为天赐宝石受损而赫然震怒,训斥蔡太师、余太宰调度无方,大内侍们无法无天。蔡太师在请罪后奏言,让朱勔独家开采两浙路花石,皇上立即批准,并为此下了诏书。鉴于花石大战由转运官和地方官交结大内侍而引起,朱勔就乘机清洗不听从他号令的官员。他有蔡太师、童太尉作后盾,手中有来自内库的金银珠宝,有各种花石和苏杭等地的工艺品,可以广泛地贿赂权臣、内侍和吏部官员,把自己的亲信安插到东南六路特别是两浙路。从此之后,他牢牢地控制这些地区,官拜防御使、东南部刺史。他的父亲朱冲,儿子汝功、汝贤,侄儿汝舟、汝楫、汝翼,也都沾了花石纲的光,先后封了官职。
在取得独家开采两浙路花石特权之后,朱勔全力向太湖中进军。太湖中有大小七十二座岛山,其中最大是包山。包山即洞庭西山,在苏州府城西南,主峰叫缥缈峰,耸立在岛中央。登上峰顶,俯瞰湖中群山在碧波中时隐时现,或像凫鸟自由飞翔,或像鸿雁列队而飞,或像龟缩蛇伸。此时人在峰顶,仿佛身在蓬瀛三山之上,飘飘欲仙。其中以包山所产奇石最负盛名。山中的林屋洞,是道教第九洞天,又称龙神幽虚洞天,有金庭、玉柱、石室等名胜,其奇花异石之多可想而知。
七三
包山的石公峰,山根石壁俯压水面,壁下波涛汹涌,声音噌吰镗鞳,势如拥雪千顷。此地的石公禅院依绝壁而建,石壁丹黄青碧,绚如错彩。山中岩壑尽收眼底,松霭如云,青翠欲滴,奇石遍布,泉声如琴铮。十多年来,朱勔所贡花石有一半取材于此,他常在石公禅院决事。现在他大权在握,责令苏州府长洲县知县陆实、县主薄周杞主持石公峰的湖石开采,并下令征调邻近州府最著名的水手,长住林屋洞,潜入湖底探察和开采。在著名的水手中,有苏州的石生,湖州的陆行儿等。
经过深入探索,发现湖底是璀璨夺目、美妙奇异的神话世界。湖石大的重有数万钧,小的不盈掌,颜色以青灰、青黑居多,但也有洁白如玉石、鲜红如朝霞、嫩黄如菊花的绝品。湖石的表面有多种色彩纹理,纵横交错,构成天然的图画。尤为珍贵的是石形奇异,蔚为壮观:或如三山五岳,盘拗宛转;或如嵌空玲珑,巧夺天工;或如倩女照镜,巧梳青鬟;或如怒虎伏群,将攫将扑。借用大自然的力量,造出如此丰富多彩的至宝,送给自古以来最爱奇石的当今皇上,相信他一定能待之如佳宾,亲之如圣贤,爱之如儿孙,甚至为此丢失江山也在所不惜。
朱勔获悉在包山下发现奇异湖石的喜讯,马上亲临采石现场,苏州知府胡直孺、两浙提刑王仲闳、发运使陆寘等人也陪同前往。陆寘和周杞为了表功,把近来在湖底所得的奇石陈列于石公禅院。当朱勔等人看到这些宝物时,不禁神采飞扬,喜从天降,心想如果皇上见到这些新的品类时,一定心醉神迷。只是这些陈列品太小巧,是水手们在水中捞取的,而现在装饰延福宫需要的是大型奇石。他传命召见水手领班,想了解湖底奇石详情以及如何凿取,想不到来的领班石生竟是他的冤家对头。
原来朱勔与石生是邻居,都住在盘门内孙老桥附近。石生的父亲石老汉是船户,在太湖、松江上靠运输为生。江湖上的风波浪涛,炼就了他的铮铮铁骨和豪爽的胸怀,也炼就了远近闻名的好水性。朱勔的父亲朱冲年青时桀骜狡黠,祸害坊里,石老汉晓之以理,赈济衣食,劝他改恶从善。朱冲在发家致富后也还记得石老汉的这份情。
石生从小在风浪中长大,继承了父亲的豪爽的性格和水上功夫,还从名师学武艺,身手不凡,见义勇为,宁折勿屈。乡亲们很敬重他,称他为石生,其真名已无人提起。而朱家的大少爷朱勔,因娇生惯养而文不成武不就,所喜好的是白天提着黄莺、画眉鸟笼,追友逐朋;夜间醉酒听歌,访花问柳。仗着家中有钱,官府中有人,发现中意的东西就想占有,见到美食就想吃,看上了美女总要千方百计地弄到手。
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