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事情起因是这样的：自19世纪70年代起，老牌殖民者英国在工业发展上开始落后于后起的美国和德国，优势地位逐渐丧失，对华贸易也陷于困境。

因此，英国殖民势力想要在中国扩大市场，他们企图打开一条自印度、缅甸到长江流域的通道，向中国西南地区扩张势力。当时在云南大理存在一个反清政权，是由回民起义领袖杜文秀建立的，英国为达到分裂中国的目的，便向杜文秀出售武器，同时牟取暴利。

1873年，杜文秀政权被清军剿灭。英方加紧实施滇缅边境地区的探路计划。第二年夏，英国驻华公使威妥玛到总理衙门申请护照，告诉总理衙门英国将派遣考察队经缅甸前往云南境内考察，并派上海的翻译官马嘉理前往接洽。总理衙门提出边境地区难保安全，但英方执意坚持，当时日本侵略台湾致使时局紧张，总理衙门不愿此时引起英方不快，便最终同意了英方要求。

总理衙门即发给旅游护照，并指示沿途地方官员给予照顾。马嘉理到达云南后，巡抚岑毓英等当地官员护送他经腾越进入蛮允，都司李珍国派人护送马嘉理到达新街，与勘探队头领柏郎上校会合。

英方决定派英国驻上海领事馆官员马嘉理到云南迎接柏郎的探路队。马嘉理从上海动身，经湖北、湖南、贵州进入云南，然后入缅，于1875年1月17日到达缅甸八莫，与已在八莫的柏郎等人会齐。2月初，他们开始向中国边境进发。2月21日，先行进发的马嘉理一行在中国云南蛮允附近，为边吏李珍国率部和当地士绅所阻，双方顿起冲突，马嘉理开枪打伤中方一人，中方随后将马嘉理及其随行的几名中国人打死。柏郎未敢继续前进，率探路队退回缅甸八莫。这就是近代中国历史上的“马嘉理事件”。

事后，云南巡抚岑毓英向清政府报告说，杀死马嘉理的是当地“野人”。但英方认为岑毓英素来仇视洋人，李珍国为岑的部下，如无岑的指使，李珍国不敢擅自阻拦，更不敢杀死马嘉理。不管究竟是否岑毓英指使，此事确给英方攫取更大侵华权益提供了口实。

英国政府很快得到了消息，便令威妥玛同清政府交涉此事，并指示他借此扩大声势，完成勘探队没有完成的任务。威妥玛随即向总理衙门递交照会，并提出了许多与马嘉理事件毫不相干的无理要求：

合纵连横护颜面（2）

中英双方派员共同勘查此案；

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