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岑毓英好歹也是一级地方行政首长，堂堂的二品大员，李瀚章、薛焕两位更是朝中重臣了，要清政府公开惩处这些官员，那大清国岂不是会颜面扫地？

在中国任海关总税务司的赫德出面在总理衙门与威妥玛之间周旋调停，其实忙于与秘鲁交涉的李鸿章也一直关注着马嘉理事件的发展，威妥玛在与李鸿章见面时，暗示希望李鸿章出面调停此事，后来他通过赫德暗示清政府，希望由李鸿章全权处理。

采取退让和息事宁人的方针，是清政府对此案的基本态度，从曾国荃给其侄曾纪泽的一封信中可以看出当时的情状：“京师城里以威妥玛拂衣出京，大家恐惧情状，亦颇露丑。”稍后介入此事的李鸿章采取委曲求全的态度，自不使人感到意外。

1876年夏，光绪帝降旨，派李鸿章为钦差大臣，“全权便宜行事”，前往烟台与威妥玛举行谈判，并特别指示李鸿章，万不能答应将岑毓英提往北京审讯的条件。其实威妥玛故意提出这个条件的本意是要挟清政府答应其他条件，尽早“和平”了结此案，为此，英方还调动了海军舰队停泊于大连，做出武力威胁姿态。

李鸿章接到命令后，他仔细分析了事情的前因后果，以及当前面临的局势。他明白英方目的是小题大做，借以敲诈勒索，并希望尽快达到目的；而朝廷则是怕与洋鬼子打交道麻烦，更怕惩办大臣丢了大清国的颜面，所以也希望吃点亏尽快结束谈判。但是威妥玛既然放出那些话来，一时也是不好改口的，必须想个法子逼他收回这个条件，好给朝廷挽回点颜面，至于其他苛刻条件，也需要尽力去争取。

其实，威妥玛近期向清政府提出的蛮横要求也遭到了其他在华国家的非议，因为他在没有跟其他国家打招呼的情况下，擅自向清政府提出额外利益要求，这已经破坏了各国在华势力均衡的潜规则了，所以他们也想找机会表达各自意愿。当李鸿章到达烟台的时候，各国公使也以避暑为名来到了烟台。

李鸿章敏锐地发现了这其中的蹊跷，很快有了解决问题的办法，并作出了反应。他开始跟美、德、俄、法、日、奥等国公使频繁会晤，还到一些国家军舰上参观，故意孤立威妥玛。

七月十二日是慈安太后的生日，李鸿章又把这个日子派上了用场，他以为太后举办“万寿圣节”为由头，宴请英、美、德、俄、法、日、奥七国公使，还有英国海军舰队司令赖德、兰伯。在酒席间，为了刺激英国公使，他故意发表演讲：“我中华先圣从来主张四海之内皆兄弟，本大臣见诸位贵国都十分富强，都是为了与我大清国交好而来，毕竟一个国家的财力智力有限，须得各国合力取长补短，才能实现共同繁荣。至于通商一事，各国互通有无，本大臣早知此中道理，为此，鄙人当尽心竭力，为与会诸位谋求在华利益均沾。”各国使臣听得李鸿章此番话语，纷纷鼓掌附和，在场的威妥玛虽然知道这是李鸿章耍的手段，但也只得强作言笑。

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