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1272年春,元军开始进攻樊城。樊城与襄阳隔汉江对峙,襄樊守将吕文焕以铁锁桥连接二城,以相互声援,元军认识到若取襄阳必先取樊城,因而元军对樊城发动猛攻,取得该城外郭,宋军退入内城,继续抵抗。1273年,元军兵分五路大举进攻樊城,并调来巨炮轰击城墙,经十余日激战,终于进入内城,南宋樊城守将牛富战死。
樊城失守后,襄阳更加孤绝,形势岌岌可危。加之围城已达五年,城内物资已极度贫乏,军民的士气也很低落。1273年,元军移攻樊城时所用巨炮轰击襄阳,威力巨大,城中军民十分恐慌。同时,忽必烈又派人至城墙喊话,劝吕文焕投降。吕文焕困守孤城达五年之久,如今已到了走投无路的地步,不得已投降了元军。襄樊争夺战就此结束了。
襄樊的失守对南宋来说是一个毁灭性的打击。本来,南宋对元军的防线还是一个较完整的体系,它分为巴蜀、荆襄和江淮三个部分,中间贯以长江等河流,一处受到攻击,另外两处可以由水路快速增援,三个地区相互声援,组成了一道十分有效的防线,南宋正是凭着这样一条防线支撑了几十年。而襄樊失守,元军顺汉江而下,可直达长江水面,长江的防线就极易突破了。一旦元军渡过长江,就可直扑南宋统治的核心地区——吴越,攻击南宋都城临安。这样,巴蜀、江淮的存在也就失去了意义。所以说,襄樊的失守意味着南宋整个防御体系的崩溃,更意味着南宋的灭亡。
郢州、沙洋之战的胜负情况如何1274年九月,元军对南宋发起总攻。两路进攻江淮地区以牵制南宋兵力,主力则由大将伯颜率领由襄樊出发,顺汉江东下,直扑郢州(今湖北钟祥)。
郢州位于汉江东岸,南宋在此驻有重兵。襄樊失陷后,宋军又在汉江西岸与郢州相对筑城,称“新郢“,亦屯驻重兵,并在江水中植入木桩阻止舰船通过。这样,新旧郢夹江而峙,扼住了元军顺汉江南下的通路。
九月下旬,元军对郢州发动进攻,但由于郢州守兵准备充分,顽强战斗,加之地势十分险峭,元军几次进攻都未能奏效。这样南下总攻的元军一出动便被阻击在了汉江上。
不久,伯颜派人侦知郢州以南有深宽均达数丈的水渠,此渠通入汉江。时值九月,秋雨连绵,渠中水涨,可供元军通行。伯颜决定由此渠进入汉江下游,放弃郢州不攻。诸将劝他攻郢,他说:“攻城乃兵家之下计,大兵之用,岂唯此一城哉。若攻此城,大事失矣。“元军便舍弃郢州不攻继续前进了。南宋郢州守将见此连忙率军追击,伯颜回兵与战,宋军大败。
十月底,元军进至沙洋。二十三日,元军招降不成,使用巨炮猛攻沙洋,元军敢死队竖云梯爬城,登城纵火,火借风势延及内城,沙洋城中一片火海,城中居民几乎全被烧死,沙洋遂破。攻下沙洋,元军便进入了汉江的下游。
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