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秦国有着依靠外来人才而富国强兵的传统，商鞅是卫国人，张仪是魏国人，李斯则是楚国人。

楚国和秦国正相反。“楚材晋用“之说早在春秋时期就有了。典出鲁襄公二十六年（公元前五四七年），蔡国的公孙归生和楚国的令尹（相国）子木的一段对话。归生（即子声）那一年参加中原各国调停楚国、晋国之争的国际斡旋活动，从晋国回来后，直接去了楚国。令尹子木招待他，闲聊时问了一句：“晋大夫与楚孰贤？“意思是据你观察，晋国的那些大夫和楚国的大夫比，哪一国的贤能更多？

归生的回答是：“晋卿不如楚。“这是给楚国令尹戴一顶高帽。“卿“是高于“大夫“的官员，一般指相国、司马、司徒这种顶级官员，而且在春秋时期，卿往往是世袭的。子木听这话自然高兴。谁知道归生话锋一转：“其（晋国）大夫则贤，皆卿材也。如杞梓、皮革，自楚往也。虽楚有材，晋实用之。“这段话告诉子木，晋国大夫那个级别（有点像一个公司的中层干部，是关系企业兴衰的骨干阶层）则多是贤能之士，几乎都可以当卿这类高官。但如南方产的杞树、梓树和皮革，多是楚国输送过去的。

子木听这话后，很尴尬，不甘心地问了一句：“夫独无族、姻乎？“意思是说晋国这些贤大夫中难道就没有国君宗室和姻亲么？

归生回答说：“虽有，而楚材实多。“一点也不给子木的面子。这人才资敌，让当国的令尹子木情何以堪。然后归生说了一大段话分析“楚材晋用“的原因：

善为国者，赏不僭而刑不滥。赏僭，则惧及淫人；刑滥，则惧及善人。若不幸而过，宁僭无滥。与其失善，宁其利淫。

这段话的意思是：善于治理国家的人，赏赐不乱刑法不滥。赏赐太乱恐怕赏赐到坏人；而刑罚太滥恐怕会伤及好人。如果不幸事情做过分了，宁可乱赏而不能滥刑。与其伤及到善良的人，不如让奸邪的人得到赏赐。此番话包涵古朴的人道主义精神，和现代社会的法治原则相近。即宁纵勿枉，宁可让坏人得到好处，也不能让好人被冤枉，这和专制社会“宁愿错杀一千，不能放过一个“的刑法原则完全相反。

接着，归生举了一系列因“今楚多淫刑，其大夫逃死于四方，而为之谋主，以害楚国“的例子。比如：比如文公十年的子仪之乱，析公逃到晋国。在楚、晋两国的绕角之战中，晋军扛不住了，准备退兵逃走，析公说：楚国军队轻佻而不坚韧，如果多擂鼓壮威，晚上合兵夜袭，楚国军队肯定会溃逃。晋国听从其建议，果然。宣公十年楚国有若敖之乱，伯贲的儿子贲皇逃到晋国，晋国国君将苗邑（今河南济源县西部）赏赐给他。鄢陵之战时，楚国大军气势汹汹，在晋军面前布阵，晋国一看对方强大又准备退兵。贲皇说：楚军的精锐在中军，王族子弟在这里面。若坚壁清野，让栾书、士燮佯败引诱其进攻，让荀偃、郤锜兄弟进攻对方子重、子辛的左军，我军剩下的部队集中力量攻击楚军中军的王族，楚军必败。结果是“晋人从之，楚师大败“。

归生对子木费这么多口舌，乃是有所图，他想帮他一个朋友的忙。他和楚国大夫伍举——即伍子胥的爷爷，是好朋友，伍举娶了申公的女儿，申公叛逃，有人向朝廷进谗言，说是伍举护送老丈人叛国。伍举害怕被惩罚连夜逃往晋国，在经过郑国时和正往晋国出使的归生相遇，两位好友吃完饭后，归生说：你先避避风头，我会想办法让你平安回到楚国。

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