王建，字光图，许州舞阳人。此人隆眉广面，状貌不俗。但王建年少时是个远近有名的无赖之徒，以杀牛、偷驴、贩私盐为生。后来，赶上唐末乱起，王建也趁机投军，从小兵做起，渐成队将。黄巢攻陷长安，唐僖宗奔逃于蜀地，恰值王建当时为都头，与忠武军将领鹿晏弘一起西迎僖宗，喜得仓皇如丧家狗似的唐皇如捞救命稻草，号王建等诸人所率军队为“随驾五都”。大太监田令孜（当时任十军观军容使）也收王建为养子。唐僖宗还长安后，王建一下子跃为御林军宿卫将领。后来王建招集亡命及溪洞夷部落杀了西川节度使陈敬瑄与田令孜，黔南节度使王肇举州而降，又灭了东川节度使彦晖，据有两川之地，后又兼并山南西道。天复三年八月，唐朝廷封王建为蜀王，唐朝被朱温所灭后，王建自封为皇帝。

王建晚年，逐渐昏庸奢侈。太子王元膺与大臣唐袭相互倾轧攻杀，“窝里斗”的结局是双双丧命。不得已，王建立幼子郑王王宗衍为太子。

本来王宗衍于王建十一个儿子中年纪最小，按说是不应该被立为太子的，为什么最后反而继承了帝位？原来王建晚年多内宠，贤妃徐氏与妹妹淑妃都因为姿色艳丽而专宠后宫，王衍的母亲就是徐贤妃。王衍长得方颐大口，垂手可以过膝，回头能看见自己的耳朵。而且他也很有学问，能写浮艳的辞藻，曾写过艳体诗二百篇，署名为《烟花集》，传诵于全蜀。元膺死后，王建因为豳王宗辂长得像自己，而信王宗杰在诸子中最有才干，打算在两人中间选择一个立为太子。徐妃与宦官教唆看相的哄王建说幼子王衍的相貌贵不可言，又支使宰相张格也这样说，王衍就是这样当上了太子。

王宗衍继位后，更原名“宗衍”为“衍”，尊其母徐氏为皇太后，尊其姨母（也是王建的妃子）为皇太妃。这两个妇人不知是何出身，王衍初掌国柄，两人就教唆王衍卖官求财。“自刺史以下，每一官缺，必数人并争，而入钱多者得之”，情形和现在的公开拍卖如出一辙，荒唐得令人瞠目结舌。

王衍年少继位，生于深宫之中，养于妇人之手，浑然不知经营天下的辛劳和他父亲开疆拓土的艰难。按理讲，依王建那“贼王八”的穷出身，应该几代教养下来才有贵族气象。至王衍则不然，其父虽是猛戾武夫，这宝贝儿子们倒是天生艺术家、大诗人的料。

王衍继位后，把国政交给平日伺候他的太监宋光嗣、王承休等人。自己与韩昭、潘在迎一帮文士终日吟诗饮酒，欢笑怡然，并下命兴建重光、太清等数座宫殿，兴筑名为“宣华苑”的皇家园林，其中遍充美妇人，与那些狎客、妇女日夜在里面酣饮喧闹，从早上到晚上宴饮不断，到了天黑的时候点起蜡烛继续喝。

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