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批评人士指出，在美国霸权的神话里，一直有很多虚构与事实混杂在一起。[14]它从来就不是一个真正的全球性秩序，更像是一群主要以美国和西欧为中心的志同道合的国家，它并不总是给非成员国带来良性影响。正如亨利·基辛格指出的，从来就不存在真正的全球性世界秩序。[15]因为世界上最大的国家——中国、印度、印度尼西亚与苏联阵营——都不是成员国，美国的世界秩序其实管不了一半的世界。就全球军事平衡而言，美国不是霸权。在经济领域中，美国的领导地位创建了治理世界经济的自由体制、规则和实践，但那也只有一半的世界。更准确地说，它可能被称为“半霸权”。挪威学者吉尔·伦斯坦曾将1945年后这一部分的美国世界秩序归纳为“受邀而入的帝国”。它的支持者们认为，通过在其他国家中推动多边机构的发展并允许他们分享实力，美国使这种自由秩序获得了合法地位。在原则上，它能够在美国的逐渐衰落中继续生存下去。

那么，能让中国、印度、巴西和其他新兴大国加入到这个秩序中去吗？包括阿米塔夫·阿查亚⑩在内的一些人认为不可能。他预计世界秩序将基于地区主义和多元化，他将此比喻为一个多厅电影院。在那里，不是只有一部电影在播放，而是在一个共用的架构下有着许多对等相当的选择。“因此，不要再去思念美国领导下的自由主义霸权秩序，我们应该准备‘大胆地向前人没有到过的地方走去’。”[16]

半霸权

正如我们所看到的，“霸权”是一个很不精确的概念，无法用来定义“美国世纪”。它有时指的是占据优势的实力资源，有时指的是为他人制定规则的行为，有时指的是获取想要的结果。正因为如此模糊，我们不能确定它何时开始何时结束。诺姆·乔姆斯基?甚至认为“‘失去中国’是走向‘美国衰落’的第一个大步”，而其他不少人则认为那时美国还占有优势。[17]

如果曾经有过美国霸权的话，它应该是始于1945年，作为二次世界大战的结果，美国那时占有将近一半的世界经济。到1970年为止，那时美国占世界产品总量的份额降至了其战前占世界产量四分之一的水平。然而，在此期间，美国经常面对它不想看到的——看着苏联获得核武器，共产党接管了中国和越南的一半，在朝鲜战场僵持不下，苏联对匈牙利和捷克斯洛伐克的镇压，卡斯特罗对古巴的控制等。因此，在表达一个国家对所有三种类型的实力资源拥有不相称（但可测量的）的份额时，我更倾向于使用“主导地位”或“居高临下”，而不是“霸权”。

1945年后，美国在经济实力的资源方面处于居高临下的地位，但在政治-军事实力方面，世界是两极而不是“霸权”，苏联平衡了美国的力量。直到1991年苏联解体之后才出现了单极。作为提供公共物品的良性霸权，美国的世界秩序的确曾为世界的一部分地区提供了如安全和繁荣这样的共享式服务，但这些都像俱乐部服务一样只提供给会员，而不是面向全球的公共服务。对于许多非俱乐部成员来说，如印度、中国、印度尼西亚、刚果、伊朗、危地马拉、智利等其他国家，只为成员提供安全与繁荣的俱乐部行动并不像是良性的公共物品，他们从中受益有限。

由于霸权概念的这些模糊之处，将从二战开始的时期定义为“美国世纪”则更为稳妥。那时，美国对局势还没有完全地控制，在经济实力的资源方面具有主导地位，并成了全球力量平衡的中心主角。

因此，“美国世纪”的出生日期：1941年；死亡日期：未定。

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