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杨洪得到魏源的赏识，魏源上奏朝廷任命他为游击将军。杨洪手下只有五百名兵卒，朝廷下令从开平、独石的骑兵中遴选精壮士兵充实之，并提升他为都指挥佥事。

此时，明军中能征惯战的宿将老的老了，死的死去。杨洪作为后起之秀，以勇敢善战闻名。他为人机变敏捷，善于出奇捣虚，屡战屡胜，未有败绩。此时正是用人之际，所以他能得到大臣们的赏识。

不过，愈是有才能的人愈容易遭人妒忌。万全卫的指挥杜衡羡妒杨洪越级提升，故意在魏源面前说他的坏话，他说杨洪治军残暴，每每鞭打士兵，部下不堪其虐。杨洪属下有一个士卒李全因操练怠惰遭受重罚，也大造舆论说杨洪一贯虐待士兵，引起公愤云云。

魏源亲自下到部队，查明了事实真相，确属积怨诽谤。他召集部队训话，支持杨洪严厉治军，并上奏朝廷将杜衡撤职发配广西，部卒李全则交杨洪自行处置。

不久，朝廷任命都督佥事李谦镇守赤城、独石，命杨洪做他的副手。李谦是永乐朝的武臣，年老胆怯而无所作为。他妒忌杨洪的才能，不能与他友好相处。杨洪每次调兵操练，李谦总是以各种理由阻止或延怠。杨洪鉴于赤城、独石地处前哨，鼓励士卒要有一往无前的献身精神英勇杀敌。李谦身为主帅，却大唱反调，冷嘲热讽道：“蒙古人全民皆兵，敌人杀得完吗？白白牺牲我们的人而已。”

李谦的这种论调传到魏源耳中，他大为光火。这种人还能统率部队作战吗？于是将此事上奏朝廷。御史张鹏据此弹劾李谦。不久，李谦被罢职，朝廷正式任命杨洪代替他戍守赤城、独石。

赤城、独石是拱卫京师的北部门户，形势极为险要，独石口是长城上的一座关隘，关外即是兀良哈骑兵经常出没之地。

正统三年春季，兀良哈兵侵扰我边民，毁坏屯种庄稼，杨洪率军出关，在伯颜山与兀良哈也陵台部遭遇。在兵力相当的情况下，杨洪利用有利地形巧设埋伏，诱敌进入我包围圈。在激烈的战斗中，他的坐骑中箭蹶倒，将他掀落马下伤了足踝。这时一名兀良哈头目挥舞圆月弯刀向他劈来。他忍着足踝剧痛就地一滚，躲过敌人的刀锋，随即大喝一声：“去吧！”手中长枪如蛟龙出洞直射敌人后背，将其挑落马下。他夺过缰绳，纵身上马，完全忘却了脚上的伤势，指挥士兵们紧缩包围圈，迫使兀良哈人在绝望之下弃械投降。

这一仗，杨洪率部歼灭兀良哈骑兵五百余名，俘获敌酋部长也陵台等四人。后乘胜追击至宝昌州，又擒敌首阿台答剌花等五人。兀良哈经此大败，从此不敢逼近长城一步。

由于杨洪战绩彪炳，朝廷因宣府总兵官谭广年逾八十不堪征战，遂调杨洪任右参将辅佐他。杨洪上任之后，雷厉风行，马不停蹄地视察所辖战区，提出多项加强防御的措施，上报朝廷获得批准，予以实施。加筑开平城垣使之更加坚固，拓展龙门卫所防御范围，增修工事；自独石口至潮河川长城沿线，增筑烽火台六十座，以此构筑防御兀良哈兵侵犯的坚固防线。

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