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这次伐楚,秦始皇不得不格外谨慎。
那么,选谁挂帅出征才能万无一失、一举成功呢?秦王经过反复筛选,认为只有两个人可以胜任:一个是年轻有为、血气方刚的李信,少壮派人物李信也是秦国有名的战将,他曾经率领几千名士兵追击燕国的太子丹,最后终于把他活捉,这件事赢得了秦王的好感。
另一个是身经百战、深谋远虑的老将王翦。
权衡利弊后,觉得这二人各有长短,秦始皇一时犹豫不决。各位大臣又公理婆理,各持己见,莫衷一是。最后,秦始皇决定亲自和二人当面对策,再做决定。
于是,秦始皇问李信:“将军估计,讨伐楚国,需要用多少兵力?”话中也含有轻视楚国之意。李信说:“20万足够了!”
秦始皇又问王翦。
王翦回答:“非60万人马不可!李信以20万人攻楚,必然不克。”
秦始皇认为老年人比较胆怯,不如年轻人气盛勇敢,不用王翦,任命李信为大将,蒙武为副将,率带20万军队攻打楚国。
楚国自公元前278年被白起攻破鄢、郢之后,迁都淮阳,收兵自保,50年间,国势虽曾一度有所恢复,但依旧是地大而兵弱。
公元前253年,五国联兵攻秦失利,楚考烈王又急忙迁都寿春,企图避开秦兵锋芒。秦国攻破韩、魏、燕、赵之时,楚国依旧是一个南方大国,仍然占有现今河南省东南及南部、山东南部、湖北省东部以及江苏、安徽、江西、浙江各省,但由于楚国统治集团已经彻底腐败,因此还是无法逃避覆灭的命运。
在李信攻打楚之前,公元前226年,王翦之子王贲曾率兵攻楚,结束了楚国50年不被进攻的历史,夺取楚国10余座城池,拉开了灭楚的序幕,可见楚国的确兵弱将寡。
但是,李信还是低估了楚国的力量,要彻底消灭楚国,不是那么容易。
由于李信轻敌冒进,这次伐楚终以惨败告终。20万大军,几乎全军覆没!
秦始皇听说李信大败,怒气冲天,削去李信官爵和封地。不过,不久秦始皇又派李信与王翦之子王贲去攻打燕,次年又与王贲攻齐,李信被封为陇西侯。秦始皇大概认识到自己用人不当,所以重新起用王翦。
对于李信兵败,秦始皇深悔未听王翦之计,于是亲自去到频阳王翦家中,恳请这位已经退休了的老将军重新出山。
王翦借口有病,不见。
秦始皇在频阳整整等候了三天,才见到王翦。
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