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玄宗对地方官吏的素质十分重视。开元四年（公元716年）五月，有人反映说今年选官太滥，一些县令名不副实，只是庸才。玄宗利用新官入谢的机会，宣召所有新任县令至宜改殿庭，亲自考核。结果只有鄄城令韦济一人合格。玄宗立即提升他为礼泉令，其余二百多人一律退任原职 ，不得入第。另外，最差的四十五人，退回原地重新学习。这次的主考官也因此被贬。
当时有些高官子弟依靠祖上的功绩而步入仕途，在地方为官，依仗权势，作威作福，为所欲为，不顾律法，成为为害一方的害群之马。有鉴于此，玄宗下诏，不可授予少不更事、不通世务的朝官子弟为县官等地方官职。玄宗还建立了对刺史、县令的考核制，颁发了《整饬吏治诏》，每年由各道按察使考察刺史、县令的施政情况，按政绩的优劣分为五等，作为地方官升降的依据。玄宗即位两个月后，就召见京畿县令，勉励他们恪尽本分，爱护百姓。他又对有政绩的地方官破格提拔。开元十三年（公元725年），玄宗自泰山封禅返京，沿途留心察看地方官施政表现。有些地方官的嘉言懿行给玄宗留下了很深的印象，事后他感慨地对丞相说道：“从前多次派遣使臣到各处巡察，考察官员们的优劣与政绩，这次封禅经过诸州，亲眼所见，才知道使臣们有很多情况不能完全告诉我。怀州刺史王丘只献上几头牲畜，别无旁物。魏州刺史崔沔恭迎时不用贵重的锦绣之物，这很是俭朴。济州刺史裴耀卿上书数百言，忧国忧民，都是忠谏之语，朕将把奏书带在身边，用来告诫自己和他人。这三个人不用国财民力媚上邀宠，真是我朝的良吏啊。”于是提升王丘为尚书左丞，崔沔为散骑侍郎，裴耀卿为定州刺史。
（2）抑欲而昌
从武则天统治晚期到中宗、睿宗以来，统治阶级只知享受，腐化堕落，社会风气日趋于下。玄宗痛下决心要扭转这股奢侈浮华之风，于是特地颁下几道敕令，禁止奢侈，提倡俭朴。
开元二年（公元714年）四月，玄宗首先下令销毁武则天在洛阳建的“天枢”，以示与铺张浪费的风气一刀两断。天枢用铜铁制成，很是劳民伤财，当时建造时铜铁不足，还收缴了很多民间农具熔毁，耗费了数以百万计的钱财。工匠们这次用了一个多月才把天枢熔毁，之后用这些铜铁铸了钱。同时，韦后在长安城朱雀建的有数丈高的“石台”也被拆毁了。三个月后，玄宗又下诏让有关部门将宫中多余的乘舆销毁，集中金银器玩以备军国之需；并在殿前焚毁珠玉、锦绣，以后妃以下不许再穿戴；还限定百官服饰，即三品官以上，可以用玉器装饰，四品官用金，五品官用银，其余官都不可以使用。妇女的服饰视丈夫或孩子的品级而定。将过去织成的锦绣服装一律染成黑色，禁止天下再采珠玉、织锦绣等，违令者罚杖刑一百，同时罢废了专供宫廷用的两京织锦坊。玄宗不仅雷厉风行地禁奢倡俭，还以身作则。这年八月，社会上风传皇帝要在民间选美，充实后宫。玄宗一听说后，马上下了一道《出宫人诏》，向天下表示要改变以往纳女入宫的做法，还要精简妃嫔以下的宫女，让其回家。下诏后就将部分宫女集中到大明宫崇明门，派人用牛车将她们送回家去。九月，玄宗又下诏禁止厚葬。诏书中说：“自古帝王皆以厚葬为诫，因这对于死者没有好处，对生者也更是灾祸。但是近代以来，奢靡成为风气，很多人实行厚葬，大家纷纷仿效，以至于有些人倾家荡产，实在不能让这种行为流行下去了。从今以后，丧葬之家，应当有准则可以依照，有关部门根据品位高低，做出明文规定：冥器等物，制定出色数及长短大小；坟墓莹域，务必遵照简单俭朴的原则；送终的器物，不得使用金银装饰，如有违犯者，先杖打一百；州县长官不能举察的，并贬为远官。”而且玄宗亲自对棺椁及殉葬品等物作了非常详尽的规定，还率先停废了皇陵供奉鹰犬。
玄宗改革了皇帝的食封制，对诸王公主的封户数进行限制。有的公主要求增加封户，他说：“百姓上交国家的租赋并不是我个人私有。将士们在沙场上浴血奋战，不过赏赐一些绢帛，你们有什么功劳白白享受这么多封户呢？你们要懂得节俭才是。”由于玄宗身体力行提倡节俭，宫廷奢靡的风气颇有改观。
为了扭转社会风气，玄宗提拔了许多清廉之士，这些人身居要职，却两袖清风，成为天下人的榜样。宰相李元、杜暹皆以恭身节俭闻名。与姚崇同时任相的卢怀慎，才能不如姚崇，遇事不敢决断，当时人戏称他是“伴食宰相”。但是他为官清廉，不谋私利，一生清廉节俭，所穿所用都是一般物品。他当了宰相后，妻子儿女们生活很清苦，房子也很简陋。玄宗正是用他的清廉以镇雅俗，净化社会风气。玄宗尤为痛恨暴殄天物的行为。一次，玄宗在宫中复道中看见卫士随手倒掉吃剩的饭菜，龙颜震怒，下令要杖杀这个卫士。周围的人见玄宗为此小事动大刑，都觉得不合适，但没人敢劝阻。这时，宁王李宪从容劝道：“陛下从复道中看到这个人的错误行为而想杀了他，今后恐怕人人都惴惴不安了，陛下志在节俭，反对浪费，但也不可为一点剩饭就杀人呀。”玄宗听后从震怒中清醒过来，就释放了卫士，对兄长说：“如果不是兄长您及时点拨，我差点就滥用刑法了。”这件事从一个方面反映了玄宗尚俭的精神。
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