当时刘邦居停在晋阳，他准备进攻在代北山谷中的匈奴冒顿单于，就派人出使匈奴，以窥探匈奴虚实。冒顿单于将精壮的士兵和肥牛马藏匿起来，只让一些老弱士兵和瘦弱的牲畜出现在汉使者面前。出使匈奴的使者前后有十余批，他们回来后，都说可以对匈奴实施攻击。刘邦又派刘敬出使匈奴，刘敬回来后对刘邦说：“两国打仗，夸大显示自己的强盛是很正常的。现在，我到匈奴去，只见到一些瘦弱的牲畜和老弱的士兵，这一定是匈奴故意埋伏奇兵而以短处示人以获得大利。我以为匈奴不可击。”当时汉兵已经有二十万士兵越过了句注。刘邦大怒，骂刘敬：“齐虏！徒以口舌取官，现在又妄言胡说来败坏军事。”遂把刘敬捆起来押在广武。

刘邦率大军北进，先到平城（今山西大同），大队兵马还未赶到，却在平城白登山被冒顿单于率领的四十万精兵围困，史称“白登之围”。

陈平向刘邦献上秘计，派使臣送大量财物给冒顿单于的阏氏，劝她向冒顿进言。当时，正赶上天有大雾，匈奴骑兵竟然丝毫不知汉使节的到来。冒顿阏氏受了大量财物以后，就对冒顿说：“两主不相困。即使得了汉地，最终也不能被单于占有。况且汉主刘邦往往有神灵保佑，请单于细察。”会兵的日期是冒顿与王黄、赵利约好的，但约期已至却不见王黄、赵利的兵前来，于是冒顿怀疑他们俩同汉有阴谋，就将包围圈解开了一角。于是，陈平组织强弓劲弩之士备好利箭，围成一个通道，护送刘邦由通道从解围的一角逃奔出来。后来汉大军赶到，匈奴骑兵才解围而去。汉朝也罢兵而回，只是命令樊哙留下平定代地。

回到广武，刘邦为刘敬解了绑，说：“我不听你的话，遂导致白登之围；我已经杀了前面出使匈奴的使者了。”乃以二千户封刘敬为关内侯，号为建信侯。南过曲逆（今河北完县）时，刘邦感慨地说：“壮哉此县！我行天下，唯此县与洛阳人口众多。”

（3）汉与匈奴和亲

刘邦北伐匈奴遭白登之围以后，匈奴更加紧了对汉朝北部边境的侵扰。汉八年（公元前199年），刘邦向刘敬请教对付匈奴的方略。刘敬为刘邦分析基本情况：汉皇朝刚刚建立，天下初定，士卒苦于战事，百姓也饱尝战乱之苦，百业待兴。匈奴是一个武力强大的游牧民族，用武力战胜他们相当困难。刘敬向刘邦提出了“和亲”的建议，劝刘邦将长公主嫁给匈奴冒顿单于为阏氏，另外把一定数量的金、帛、絮、缯、酒、米、食物等奉送匈奴，同时开放关市，准许两族人民交易。汉与匈奴约以长城为界，北面游牧地带，归单于管领；汉朝天子统治南面“冠带之室”农耕民族。汉匈双方各守边界，互不相扰。

高祖刘邦准备派遣长公主出嫁匈奴。吕后日夜哭泣，对刘邦说：“妾只有太子和这个女儿，况且已经嫁了人，怎么能忍心弃之匈奴。”刘邦决定不下，未能立即实施刘敬的建议。

汉九年（公元前198年），为了缓和北部边境的紧张形势，刘邦决定实施刘敬建议的对匈奴的“和亲”政策。他命刘敬为和亲使者，将称为长公主的宗室女嫁与冒顿单于为阏氏，并携大量絮、缯、酒、米、食物等，与匈奴单于约为兄弟以“和亲”。

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