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握衍朐单于性情残暴，即位不久，杀死刑未央等人，重用且渠都隆奇，又把虚闾权渠单于的亲信全都罢免，由自己的子弟取而代之。虚闾权渠单于之子稽侯没能当上单于，便投靠了岳父乌禅幕处。乌禅幕本为乌孙、康居之间一个小国的国王，因屡次受到侵略，便率其众几千人投奔匈奴，狐鹿姑单于将自己侄儿日逐王的姐姐许配给乌禅幕为妻，命其统领旧部，居住在西部地区。日逐王先贤掸的父亲左贤王原来应为单于，但是让位给狐鹿姑单于，狐鹿姑单于曾答应将来再把王位传给左贤王，因而多数匈奴人都说日逐王先贤掸应当做单于。日逐王平时就与握衍朐单于不和，便计划率其众归降汉朝。他派人出使渠犁，与骑都尉郑吉获得联系。郑吉调集龟兹、渠犁等国五万人前去迎接日逐王统帅的一万二千人、小王将十二人，跟随郑吉到达河曲。途中有许多人逃走，郑吉派人擒杀了他们，于是带领日逐王等来到都城长安。汉宣帝册封日逐王为归德侯。
郑吉既攻陷了车师国，又收降了日逐王，西域无不敬畏，于是受命连同管理车师以西的西域北路，所以被称为“都护”。汉朝设置都护一职，即始于郑吉。汉宣帝册封郑吉为安远侯，郑吉于是在西域中部营建幕府，建造乌垒城，在阳关以西二千七百多里。匈奴势力日衰，不敢同汉朝争夺西域，从此便撤消了统治西域的僮仆都尉。汉西域都护负责监视康居、乌孙等三十六国的形势，如果发生变故，就奏报朝廷，能招抚就招抚，不能安抚就进行讨伐，从而使汉朝切实控制了西域。
（2）匈奴诸王争立
匈奴握衍朐单于残暴成性，视人命如草芥，全国上下敢怒不敢言。太子、左贤王又数次陷害东部地区的贵族，这些人全都怀恨在心。正在此时，乌桓派兵攻打居住在匈奴东部边疆的姑夕王，俘获大量人口，单于十分恼怒。汉宣帝神爵四年（公元前58年），姑夕王恐怕单于降罪，便联同乌禅幕和东部地区贵族共同拥立稽侯为呼韩邪单于，并调集东部地区四五万军队，西征握衍朐单于，直达姑且水北岸。还未交战，握衍朐单于的军队不战自败，派人告知其弟右贤王说：“匈奴人一起攻打我，你愿意出兵援助我吗？”右贤王说：“你不关爱别人，滥杀兄弟及贵族，你就死在自己那里吧，别再来玷污我！”握衍朐单于感到十分羞愧，自杀身亡。左大且渠都隆奇投奔右贤王住地，属下部众全部臣服呼韩邪单于。呼韩邪单于移驾王庭。数月之后，命令军队遣散，各回本地，找到流亡民间的兄长呼屠吾斯，立为左谷蠡王，并派人蛊惑右贤王属下贵族，妄图叫他们杀死右贤王。同年冬天，都隆奇和右贤王联合拥立日逐王薄胥堂为屠耆单于，统领军队几万向东讨伐呼韩邪单于，呼韩邪单于大败溃逃。屠耆单于返回本地，册封他的长子都涂吾西为左谷蠡王，幼子姑瞀楼头为右谷蠡王，命二人守护单于王庭。
五凤元年（公元前57年），七月，匈奴屠耆单于派遣先贤掸的哥哥右奥王与乌藉都尉分别带领二万骑兵屯驻在东部地区，以防呼韩邪单于偷袭。这时，匈奴西部呼揭王前来与唯犁当户秘密谋划，一同陷害右贤王，说他想谋反叛逆。屠耆单于杀死右贤王父子，后来弄明白右贤王冤枉，于是又把唯犁当户诛杀，于是呼揭王心中恐惧，叛逃而去，自立为呼揭单于。右奥王闻知此事后，于是自立为车犁单于。乌藉都尉自立为乌藉单于。于是匈奴一时间五位单于共存。屠耆单于亲自率兵向东讨伐车犁单于，派都隆奇率兵讨伐乌藉单于。车犁、乌藉两单于被打败，向西北方向奔逃，同呼揭单于相互联合，共四万人，呼揭、乌藉都自废单于称号，共同全力协助车犁单于。屠耆单于知道后，派左大将、都尉统率骑兵四万分别驻扎在东部，以抵御呼韩邪单于，自己亲自率领骑兵四万向西讨伐车犁单于。车犁单于被打败，向西北方向退去。屠耆单于于是就率兵转向西南，留居敦地区。
汉朝群臣商讨匈奴的形势，大都认为：“匈奴侵扰边境多年，现在内乱不已，可乘此机会把它灭掉。”汉宣帝下诏询问御史大夫萧望之，萧望之回答说：“据《春秋》记载，晋国士率兵讨伐齐国，听说齐侯已故的消息，便罢兵返回。君子所敬重的是，不乘敌国丧乱的时候前去讨伐，认为恩足以感化孝子，义足以感动诸侯。匈奴前任单于久慕汉朝的仁义教化，一心向善，自称是汉朝的兄弟，向汉朝请求和亲，使世人感到欣慰，四方夷狄外族无不知晓。然而非常可惜，还没最后缔约，他已为奸臣所害。如今若去攻打匈奴，是乘人之危，他们肯定要向远方逃匿。我们兴此不义之师，恐怕会难以取胜。应派使者前去慰问，并扶助他们，为他们解救灾患，四方外夷得知后，必定尊敬中原的仁义。倘若能使匈奴人因汉的恩德而复位，必定会对我朝真心归顺，这才称得上是天子的盛德。”汉宣帝非常赞许萧望之的建议。
匈奴呼韩邪单于令其弟弟右谷蠡王等向西征伐屠耆单于的军队，诛杀、俘获一万多人。屠耆单于得知后，马上亲自率领骑兵六万攻打呼韩邪单于。结果屠耆单于被打败自杀。都隆奇便与屠耆单于的小儿子右谷蠡王姑瞀楼头投靠归降汉朝。车犁单于向东臣服呼韩邪单于。冬季，十一月，呼韩邪单于部属左大将乌厉屈同其父呼累乌厉温敦看到匈奴内部战乱不休，率领部众几万人归降汉朝。汉宣帝策封乌厉屈为新城侯，乌厉温敦为义阳侯。此时，李陵的儿子又拥戴乌藉都尉为单于，被呼韩邪单于擒拿诛杀。故而，呼韩邪单于再次定都单于王庭，但所属部众只有几万人。屠耆单于的堂弟休旬王在匈奴西部边疆自称闰振单于；呼韩邪单于之兄左贤王呼屠吾斯也在东部边疆自称郅支骨都侯单于。
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