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汉元帝初元二年（公元前48年），石显、弘恭命令郑朋和华龙两人诬陷萧望之等暗中谋划罢黜车骑将军史高，离间圣上与许、史两大家族的关系。等到萧望之在家休息那天，命郑朋、华龙上奏皇帝。元帝责令弘恭查办。当审查萧望之时，萧望之回答说：“外戚地位显赫，大多没什么才能，只知玩耍享乐，我希望圣上疏远他们，这是为了匡扶社稷，并没有什么非分之想。”石显、弘恭上奏说：“萧望之、周堪、刘向结党营私，互相包庇，对国家重臣多次诽谤，离间陛下的亲戚，图谋蒙蔽圣听，独揽朝纲。为臣不忠，诬陷陛下无道。请派谒者把这一案件移送廷尉。”元帝由于亲政不久，不知道移送廷尉即关押入狱，于是就批准了奏请。后来，元帝要召见周堪、刘向，左右回答说：“他们早已被逮捕入狱。”元帝吃惊地说：“不是仅仅由廷尉问话吗？”于是将弘恭、石显二人训斥了一顿，二人都叩头谢罪。元帝说：“快将他们释放出来办公！”石显、弘恭便唆使史高上书说：“陛下刚刚即位，天下人还不知圣上的德仁英明，却先用法律考查师傅。既然已把九卿、大夫级官员关押入狱，应就此将他们撤职不用。”元帝于是颁发诏书给丞相、御史：“前将军萧望之，在我年幼时，细心指导了我八年，没有犯下过其他罪过。如今时间久远，记忆遗忘，难于明了，赦免他的罪过，免去他的前将军、光禄勋职务；而周堪、刘向均降为平民。”
元帝向来敬重萧望之，想起用他为丞相，但石显、弘恭和许史两家族的子弟，以及诸曹、侍中，都仇恨萧望之等人。刘向于是让他的亲戚就地震灾害上书称：“地震发生，大概是上苍对弘恭等人的不满，而不是由于萧望之、周堪、刘向三个凡夫俗子。臣才疏学浅，但臣认为，应该废除弘恭、石显职务，以示天意，宏扬正义。应该重用萧望之等人，以便使贤者有用武之地。如果是这样，则政亲人和的大门洞开，灾异的源泉也就消除了。”奏章呈上之后，石显、弘恭猜测是刘向所为，于是请求元帝下诏追查真相。上书人最终供出是受刘向指使。于是逮捕刘向，关押入狱，罢除官职，削为布衣。
恰巧萧望之的儿子中郎、散骑萧也上书为其父的前案鸣不平。奏章交给有关部门。有关部门详细审查后上奏说：“萧望之的罪名是确凿无疑的，并不是诬告陷害。他指使儿子欺骗皇上，引用《诗经》上涉及无罪的诗篇，有失大臣颜面，实属不敬，请将他绳之于法。”石显、弘恭等了解萧望之向来气节高尚，决不会忍受下狱的奇耻大辱，因此建议说：“萧望之侥幸没有受前案牵连，而又受赐爵位封邑，他不但没有改过之心，反而不停地埋怨，唆使儿子上书，推诿过失，责怪皇上。自以为是陛下的师傅，为所欲为，肆无忌惮。如果不用监狱的痛苦惩罚萧望之，让他改过自新，那么陛下就再也不能施厚恩于臣子了！”元帝说：“萧太傅向来性情刚烈，怎么甘愿坐牢？”石显等人说：“生命对一个人来说是最重要的，而萧望之被指控的，只是言论上的轻罪，没有什么可担忧的。”元帝于是采纳了该建议。十二月，石显等封好诏书，交给谒者，让萧望之自己打开阅读。同时命令太常即刻调拨执金吾所属兵马，赶来包围萧望之住宅。谒者进入萧宅，召萧望之。萧望之便向他的弟子鲁国人朱云询问该如何行事，朱云是重视节操之士，规劝萧望之自杀。当时，萧望之悲叹道：“我曾经受封于将相之列，到如今已年过六旬。这么高的年纪被关进监狱，如果苟且求生，岂不让天下人耻笑？”遂呼唤朱云的字说：“游，立即把药和好拿来，我不想再多活一刻，早早死了算了！”于是喝下毒酒，顷刻身亡。元帝接到禀奏，后悔不迭，拍手说：“我本来就担心他不会去坐牢，果然铸成大错。”这时，太官正选上午餐，元帝不肯食用，不停痛哭，旁边的人很受感动。于是召石显等责问，石显等承认判断有误，都自去官帽，叩头请罪，过了很长时间，事情才得以了结。元帝哀悼追思萧望之，对他一直念念不忘，每年都派使节前去祭祀。
司马光说：元帝这位君王令人费解，上当容易，醒悟却难。石显、弘恭陷害萧望之，狡诈阴险的诡计，确实有时很难分辨。至于他最初怀疑萧望之不肯入狱，石显、弘恭却说肯定不会出现意外，不久萧望之还是自杀了，而石显、弘恭的欺诈，已经暴露无疑。即使是智力一般的君主，也必将情绪激动，勃然大怒，惩罚奸邪的臣子！而元帝则不这样，他尽管以痛哭流涕、不肯进食来表示后悔自责，但始终没将弘恭、石显治罪，仅仅使他们自卸官帽谢罪而已。像这样，又怎么惩治奸臣呢？这正是石显、弘恭胡作非为而肆无忌惮的原因所在。
同年，弘恭病死，石显接任中书令。
（2）刘向上书
永光元年（公元前43年），中书令石显忌惮光禄大夫张猛、光禄勋周堪，多次在元帝面前诋毁他们俩。刘向担心会终遭不测，于是上书说：“我听说舜策封九官，大家济济一堂，共同协作，非常和谐。群臣在朝廷中和睦相处，庄稼也都长得生机盎然，所以箫管演奏名叫《韶》的乐章，到第九遍，凤凰就会飞来朝拜。到了周厉王、周幽王的时候，朝廷混乱不堪，充满着排挤、仇恨，导致日食、月食相继发生，水泉翻涌沸腾，高山深谷活动异常，降霜不合节令。由是观之，和谐能使国家繁荣，逆之则只会引来灾祸，吉祥征兆多则国家稳定，灾异多则国家危险重重，这是天地运行的规则，古今皆然。如今，陛下开创三代盛世的宏业，重用贤能的儒家文士，对他们以礼相待，使大家共同为国家效力。但是，今天贤能的人跟一些坏人鱼龙混杂，黑白难断，正邪不分，致使政界忠奸混杂；臣民上书，由公车接待，因上书不妥被捕入狱，都被囚禁于北军监狱；朝廷臣僚意见不相一致，相互拆台，以致积怨成仇，勾心斗角。以不实之词蒙蔽圣听，误导主上的心意，这类事情非常多，无法一一道来。他们狼狈为奸，往往行动一致，对正直的大臣进行恶意攻击。正直大臣得到重用，是国家治的根源；正直大臣遭受诬陷，是国家乱的根源。面对或治或乱的选择，找不到合适的当官人选，不能任用贤人，而天灾变异接连不断，我所以痛心不已的原因就在于此。陛下即位已有六年，遍观《春秋》的记载中，在六年的时间里，天灾变异从没有像如今这么频繁。什么原因导致如此呢？就是因为朝廷内出现了奸佞小人，奸佞邪恶之徒之所以同时进入朝廷，是因为陛下心中过于疑虑。任用贤能方可推行人民拥戴的政令措施，但如果他们都被驱逐，遭到残害，好的政令措施也就不可能得以执行。由于陛下疑心太重，所以才会招使奸臣得道忠良被害；由于陛下犹豫不决，才给群邪打开大门。说别人坏话的人和邪恶的人受到重用，那么有德行和有才能的人就会遭到排斥，邪恶压制了正义。
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